極光城的中心廣場(chǎng)。
祭壇下方的薪柴堆已經(jīng)變得空空如也。
而那原本熊熊燃燒的湛藍(lán)篝火此刻也已經(jīng)徹底熄滅，變得黯淡無(wú)光。
唯有人們手中的一道道火炬匯聚成海，成為了此方黑暗世界的唯一光源。
“又一支出城收集薪柴的探索隊(duì)失去了聯(lián)絡(luò)，整整三天三夜沒(méi)有絲毫的消息傳回來(lái)?！?br/> “薪柴儲(chǔ)備已經(jīng)嚴(yán)重不足，就連篝火也只能被迫關(guān)閉了！”
“黃昏潮汐，就是黃昏潮汐！”
“錯(cuò)不了分毫！”
篝火的廣場(chǎng)周圍，有身穿亞麻長(zhǎng)袍的民眾驚惶地開(kāi)口：“我從秋月城逃難而來(lái)，十五年前秋月城被黃昏潮汐吞沒(méi)之前，就是和如今一般無(wú)二的情況！”
“它又來(lái)了！”
“執(zhí)政官和決議會(huì)到底在做什么？為什么還不公開(kāi)情報(bào)！立刻下達(dá)棄城逃亡的指令！”
有人眼中帶著慌亂，憤怒地指責(zé)。
極光城可以在無(wú)光之災(zāi)的時(shí)代浪潮中堅(jiān)持近兩百年，自然有著其獨(dú)有的管理與決策模式。
然而，無(wú)論是作為這方城池明面上最強(qiáng)者的執(zhí)政官——
亦或者是那一位位資歷頗深，德高望重的決議會(huì)議員。
在此刻即將到來(lái)的黃昏潮汐面前，都帶給不了極光城居民們分毫的安全感。
“棄城逃亡？怎么逃？”
“我們已經(jīng)是這周圍方圓數(shù)百里內(nèi)唯一的聚集地了！”
“數(shù)百里內(nèi)沒(méi)有，那就朝繼續(xù)向南！前些年有流浪者來(lái)過(guò)，提及到王國(guó)南方還有些較為安全穩(wěn)定的據(jù)點(diǎn)！”
“那都是二十年前的事了！誰(shuí)知道二十年過(guò)去，南方現(xiàn)在又是什么樣的情況，那些當(dāng)時(shí)還安全穩(wěn)定的據(jù)點(diǎn)現(xiàn)在有沒(méi)有淪陷！”
身穿亞麻長(zhǎng)袍的人們憤怒地爭(zhēng)吵著。
在災(zāi)難面前，似乎唯有將心中的惶恐轉(zhuǎn)化為對(duì)同伴的指責(zé)發(fā)泄出來(lái)，才能讓自己短暫地遺忘畏懼。
“而且，在無(wú)光之災(zāi)的黑暗中進(jìn)行上千公里的流亡，哪怕是最為年輕體壯的中階強(qiáng)者也是困難重重！更何況是體弱的孩童與老人！”
“你有想過(guò)這一路上會(huì)死多少人嗎？”
“還不如留下來(lái)，想辦法抵抗住黃昏潮汐！”
而面對(duì)指責(zé)，先前提出逃亡觀點(diǎn)的那人也毫不退讓。
“留下來(lái)抵抗黃昏潮汐？那和慢性死亡有什么區(qū)別？”
“當(dāng)初的那些有傳奇駐守的大城都只能在黃昏潮汐的浪潮中飲恨，我們就算抵抗的了一次，又能抵抗多久？”
“周圍那一座座空無(wú)一人的城市廢墟，便是鐵證！”
逃亡。
亦或者是堅(jiān)守。
這樣的爭(zhēng)論曾經(jīng)在極光城中爆發(fā)過(guò)許多次。
下到民眾間的無(wú)心閑談，上到最高層決議會(huì)上的爭(zhēng)論，從未停息，也從未得到過(guò)答案。
“而且——”
先前那人的話鋒一轉(zhuǎn)——
“你怎么便知道，執(zhí)政官他們，便沒(méi)有在秘密準(zhǔn)備逃亡計(jì)劃？”
“黃昏生物在同一片區(qū)域內(nèi)的數(shù)量有限，一旦正式開(kāi)始攻城爆發(fā)戰(zhàn)斗，那么周圍區(qū)域內(nèi)勢(shì)必便會(huì)出現(xiàn)相對(duì)的空白期?！?br/> “到了那個(gè)時(shí)候，便是讓一小部分精銳逃離的最佳節(jié)點(diǎn)?！?br/> “至于我們——”
“也許只不過(guò)是為了那一小批人能夠活下去，所專門被拋棄在城中，用以吸引黃昏生物們注意力的棄子而已！”
這樣的話語(yǔ)一出，廣場(chǎng)中的爭(zhēng)論聲頓時(shí)小了許多。
大難當(dāng)前，向來(lái)便是陰謀論滋生的最佳土壤。
哪怕執(zhí)政官與決議會(huì)帶領(lǐng)極光城堅(jiān)守近兩百年，威望早已深入人心。
但是此時(shí)此刻，所有的民眾還是不由自主地產(chǎn)生了這樣的想法——
假如逃亡計(jì)劃真的為真，高層會(huì)通知自己?jiǎn)幔?br/> 答案顯然是否定的。
極光城內(nèi)不論是薪柴亦或者是食物與淡水的儲(chǔ)備都極為有限。
而且大批量的民眾遷移更是會(huì)引起黃昏生物的注意，從而形成圍剿。
全城撤離這種事情，從一開(kāi)始便沒(méi)有分毫的可行性。
而倘若只能選擇犧牲絕大部分人，來(lái)讓一小部分人撤離......
那么。
誰(shuí)又能夠保證，被選中的那個(gè)人一定便是自己......
從這句話被傳播開(kāi)來(lái)之時(shí)起，懷疑的種子便已經(jīng)在所有人的心中種下。
然后。
隨著災(zāi)難的一點(diǎn)一點(diǎn)畢竟，逐漸茁壯生長(zhǎng)。
..........................................
眼看著自己的話語(yǔ)得到了成效，讓許多民眾心中都種下了懷疑的種子。
先前開(kāi)口提出陰謀論的男子也頗為滿意。
畢竟，越是絕望。
越是對(duì)管理者失去信任——
那么人們便會(huì)越渴望寄托于外力與外來(lái)者，來(lái)將自己所救贖。
亂世與天災(zāi)降臨之時(shí)，便是宗教與信仰蓬勃發(fā)展的肥沃土壤，自古以來(lái)都是如此。
他站上高臺(tái)，面容虔誠(chéng)而慈悲，俯瞰著眾人，緩緩開(kāi)口。
“諸位，請(qǐng)聽(tīng)我一言?！?br/> “在這樣黑暗絕望的環(huán)境之下，唯有信奉至高無(wú)上的海洋與風(fēng)暴之神，才能從這漫漫無(wú)光的災(zāi)難之中解脫！”
而他的高呼仿佛是號(hào)令一般。
一時(shí)之間，又有傳教者相繼登臺(tái)，開(kāi)始宣講了起來(lái)。
..........................................
高臺(tái)之上，諸多傳教者的辯論愈演愈烈。
他們都是自詡得到了神明眷顧的神眷者，對(duì)于自己的信仰深信不疑。
正不遺余力地宣講著，想要讓極光城中的民眾們投入自己所信仰的主的懷抱。
而此時(shí)此刻，在黃昏潮汐，整個(gè)城池即將傾覆的壓力下——
確實(shí)有越來(lái)越多的民眾開(kāi)始傾聽(tīng)傳教者的宣講，成為了潛在的信徒。
藍(lán)火祭壇所在廣場(chǎng)的不遠(yuǎn)處——
一處通體蒼白，由巨大的白色石塊所鑄就的石塔之中。
鬢角斑白的中年男人站在石塔的最高層，沉默地注視著廣場(chǎng)之中所發(fā)生的一切。
“那些傳教者們又開(kāi)始蠱惑人心了......”
“弗朗西斯，要不要......”
中年男人的身后傳來(lái)了沙啞的女聲。
“不用?！?br/> 被稱為弗朗西斯的中年男人的話語(yǔ)很簡(jiǎn)短，微微搖了搖頭。
“你我心里都清楚，以極光城的物資儲(chǔ)備與超凡者實(shí)力，根本抵擋不了黃昏潮汐太久?！?br/> “而那些傳教者口中的神明......或許有這樣那樣的隱患?！?br/> “但是，哪怕是墮落的，瘋狂的神明，也終歸是曾經(jīng)登臨神座的存在?！?br/> “作為極光城的第二十三任執(zhí)政官，為了延續(xù)這座城市的文明——”
“為了不辜負(fù)過(guò)去兩百年間，我那在崗位上犧牲的二十二位前輩......”
“那么哪怕是看起來(lái)再不靠譜，再荒謬的選項(xiàng)?！?br/> “我也必須竭盡所能地去嘗試一切可能性......”
那道沙啞女聲沉默了。
而弗朗西斯則只是繼續(xù)平靜地注視著眼前的一切。
與那些對(duì)于過(guò)往一無(wú)所知的新生代不同，他作為承載起這座城市兩百年文明重量的執(zhí)政官，對(duì)于兩百年前的那場(chǎng)大災(zāi)變的歷史并不陌生。
因此——
他自然知曉。
對(duì)神明的信仰......
其中究竟?jié)摬刂啻蟮娘L(fēng)險(xiǎn)，又會(huì)帶來(lái)多大的災(zāi)厄。
大災(zāi)變之時(shí)，那在頃刻間崩潰的正神教會(huì)，還有那一位位陷入失控與瘋狂的信徒們，便是血一般的證明。
可是——
極光城真的已經(jīng)等待了太久。
他們?cè)僖驳炔黄鹆恕?br/> 在如今，弗朗西斯必須得抓住任何一根救命稻草。
哪怕這根救命稻草，也許只是飲鴆止渴而已，他也在所不惜。
弗朗西斯繼續(xù)側(cè)耳傾聽(tīng)著一會(huì)廣場(chǎng)之上的辯論。
然后，有些失望地?fù)u了搖頭。
那些傳教者們嘴上說(shuō)的頭頭是道，將他們口中的主描述地?zé)o所不能。
但是歸根到底，等到了具體承諾之時(shí)，卻始終都是那一套話術(shù)——
“等到死后，可以升入主的永恒神國(guó)，享受安寧祥和，無(wú)災(zāi)無(wú)難的久遠(yuǎn)生命?！?br/> 這樣的承諾，對(duì)于普通民眾而言也許頗有誘惑力。
畢竟輪回這種事情，信則有不信則無(wú)。
假如只需要死亡一次，之后便可以從苦難中解脫，獲得永恒的生命，那對(duì)于個(gè)體而言自然是一個(gè)相當(dāng)不錯(cuò)的選擇。
倘若自己只是孤身一人，那信了也就信了，總歸是一份心靈上的慰藉。
可是，作為這個(gè)城池的執(zhí)政官，在弗朗西斯的心中，這座灰白城市的重量早已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了他自己的性命。
而對(duì)于極光城的延續(xù)而言。
這樣的許諾，卻和空頭支票無(wú)異——
想想也是——
要是真的對(duì)無(wú)光之災(zāi)有解決的辦法，有能力將極光城從無(wú)光之災(zāi)中庇護(hù)下來(lái)。
那當(dāng)初那令諸神喋血的大災(zāi)變，可能也就不會(huì)發(fā)生了。
弗朗西斯微微閉上了眼。
當(dāng)他再次睜開(kāi)之時(shí)，那雙眼瞳中的失望之意已經(jīng)盡數(shù)褪去，取而代之的是淡漠與平靜。
并非是弗朗西斯在這漫長(zhǎng)的黑夜中失去了人性。
而是他作為這座城市的執(zhí)政官，必須學(xué)會(huì)壓抑自己的情感。
這是作為他作為人的缺失，卻是作為一位決斷者的必要條件。
“種子計(jì)劃。”
“準(zhǔn)備的怎么樣了......”
他身后那道沙啞的女聲微微頓了頓。
“二十歲以下，身體健康且天賦出眾的種子人選，已經(jīng)篩選完畢了......”
“那就好。”
弗朗西斯點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“等到黃昏潮汐爆發(fā)的那一刻?！?br/> “那些孩子，就交給你了?！?br/> “弗朗西斯......你！”
那道沙啞的女聲震驚開(kāi)口，然而，她的話語(yǔ)卻被弗朗西斯所打斷了。
“我是這座城的執(zhí)政官，也許，也是最后一任執(zhí)政官?！?br/> “我的前輩們，從未有一人得以從執(zhí)政官的職位上退下，得以安享天年——”
“而是無(wú)一例外地戰(zhàn)死在了崗位之上?！?br/> “我不想當(dāng)這個(gè)逃兵?！?br/> 弗朗西斯側(cè)過(guò)身子，似乎是猜到了身后女人的話語(yǔ)，微微搖了搖頭。
“當(dāng)然，我這個(gè)極光城唯一的七階未曾參與種子計(jì)劃的護(hù)送，那么在那漫長(zhǎng)的流亡路途上也許會(huì)多出幾分風(fēng)險(xiǎn)?！?br/> “不過(guò)有你在，我想我也可以放心?！?br/> “原諒我這小小的任性吧......”
“畢竟，這也許是最后一次了......”
高塔之上陷入了短暫的沉靜。
弗朗西斯動(dòng)了動(dòng)嘴唇，似乎是還想要繼續(xù)安排些什么。
然而，下一刻，弗朗西斯到嘴邊的話語(yǔ)忽然停頓了。
他的目光看向那篝火旁的廣場(chǎng)之上。
弗朗西斯作為極光城中明面上的最強(qiáng)者，在這艱苦的環(huán)境下，也強(qiáng)行修煉到了七階。
因此以他的實(shí)力，縱然那座廣場(chǎng)相距他足有上千米，但是他也能事無(wú)巨細(xì)地將其上的事物一覽無(wú)余。
而此時(shí)此刻——
在他的視野之中。
一位身穿粗布衣裳的少女，忽然穿過(guò)了廣場(chǎng)周遭擁擠的人群。
然后，徑直走上了廣場(chǎng)上的高臺(tái)。
“這是，安娜？”
弗朗西斯身旁那道沙啞的女聲有些疑惑的響起。
這位名為安娜的少女，對(duì)于弗朗西斯和他的妻子而言并不陌生。
更是知曉安娜的父母是為了極光城，在一次外出收集薪柴的過(guò)程中犧牲的。
只是，極光城中，與安娜有著類似處境的孤兒實(shí)在是太多太多。
他們所能做的，也就是讓她能夠多分配到一些物資。
后來(lái)安娜想要爭(zhēng)取圖書(shū)館管理員的時(shí)候，弗朗西斯也在暗中稍稍助力了一把，幫安娜滿足了一樁心愿。
“所以——”
“她是來(lái)做什么的？”
弗朗西斯不解地開(kāi)口。
無(wú)論如何，安娜也才僅僅十八歲而已。
而因?yàn)樗菆D書(shū)館管理員的職位，更是早早便被選定為了種子計(jì)劃名單中的一員。
畢竟對(duì)于這座城池的文明而言，最為珍貴的財(cái)富，便是那圖書(shū)館中的書(shū)籍，那是對(duì)于歷史的延續(xù)......
更是，有朝一日這座城池覆滅之后，承載著兩百年孤獨(dú)歲月的文明墓碑。