當汪萬里吩咐他去尋柴生火時，步揚影明白他們死期已近。
　　能重享溫暖是不幸中的大幸，哪怕為時不長，他一邊從枯木上砍伐枝條一邊想。
　　白閃蹲坐著看他，沉靜一如往昔。我死以后，他會為我哀嚎嗎？就像步揚明墜樹時的明天？步揚影不禁思量。
　　月亮從山的這邊升起，太陽從山的那頭落下，步揚影用打火石和小刀摩擦生火，好容易弄出一縷青煙。
　　火苗搖曳，在刮下的樹皮和枯死干燥的松針上蔓延，汪萬里走到他身邊?！昂叩男履?，”高大的大胡子將領(lǐng)輕聲道，“如花的美貌?；鸬拿?，真讓人擊節(jié)贊嘆。”
　　他不像是那種會談?wù)撁琅托履锏哪腥?。?jù)步揚影所知，汪萬里把一生都獻給守夜人。他愛過女人？結(jié)過婚嗎？問題難以出口，于是他只默默煽動火苗。當篝火熊熊，他摘下硬邦邦的手套，溫暖掌心，不由自主地發(fā)出一聲輕嘆，哪有比這更甜美的親吻呢？暖意如熔化的黃油，在指尖擴散。
　　汪萬里在火邊席地盤腿而坐，搖曳的光亮照著他臉上堅毅的線條。從風聲峽撤退的五個游騎兵只剩他們兩人，終日在霜雪之牙無垠的藍灰荒野中亡命躲藏。
　　最初步揚影心存僥幸，希望侍從戴吉在峽口攔住野人，但獵號沉寂片刻后又二度響起，那只老鷹再次出現(xiàn)，它張開雄偉的灰藍翅膀翱翔在暮靄的天空。戴吉彎弓瞄準，鳥兒卻在他放箭前飛出射程。伊班啐口唾沫，低聲咒罵狼靈和易形者。
　　之后這一天，他們至少兩次看見那鷹，獵號也一直在身后的群山中回蕩。一響高過一響，一聲近似一聲。等夜幕降臨，汪萬里吩咐伊班帶上自己和侍從的馬，沿來路向東朝燕北行的營地全速前進。其他人將為他引開追兵。“派步揚影去，”伊班勸阻，“他身手敏捷，不遜于我?！?br/>　　“步揚影另有任務(wù)?！?br/>　　“他還是個孩子。”
　　“不，”汪萬里道，“他是七國守護者的漢子。”
　　明月高升，伊班脫離團隊，戴吉和他同行一段，再回頭掩蓋蹤跡。三人奔西南而行。
　　他們?nèi)找辜娉?，加急趕路，睡臥馬鞍，只是飲馬時方才稍作休息，之后又繼續(xù)前進。他們踏過光禿的巖石，穿行陰郁的松林和陳年的積雪，翻越冰脊，跨過無名的淺河。汪萬里和戴吉不時折返去清掃蹤跡，但只是白費功夫。他們一直被監(jiān)視。每個清晨，每個黃昏，老鷹盤旋在山峰之巔，猶如長天中的一個點。
　　一次，當他們走過雪峰之間的低矮山脊時，野獸從巢穴里出來咆哮，離人們不足十碼。盡管野獸憔悴而饑餓，但戴吉的母馬還是驚慌失措，掀人落馬，飛跑逃跑，等找到它，它已絆在陡坡上，摔斷了腿。
　　那天，白閃飽餐一頓，汪萬里則堅持要大家將馬血混進燕麥，以增強體力。味道刺鼻的麥粥嗆得步揚影難受，但他勉力為之。上路之前，他們各自從馬尸上割下十幾條生肉，剩下的都留給了饑餓的野獸。
　　兩人同騎不可想像。戴吉自愿留下，奇襲追兵，他說或能在下地獄前拼掉幾個。汪萬里拒絕了。“如果說守護者中還有誰能獨步穿越霜雪之地，那就是你，兄弟。馬兒上不了的山你能上?；匚覀冊瓉淼臓I地去。把步揚影的見聞、以及他見聞的方式告訴燕北行。告訴他，古老的力量已經(jīng)蘇醒，他必須面對巨人、狼靈和更可怕的事物。告訴他，樹眼再現(xiàn)。”
　　他回不去的。步揚影一邊看著戴吉消失在大雪覆蓋的山脊上，一邊想。他如一只渺小的黑甲蟲，爬附在起著漣漪的無垠白原中。
　　自那天起，每個夜晚都更趨凄冷，更趨孤單。
　　白閃不總在身邊，但從未離得太遠。就算分開，步揚影也能感覺他的存在，對此深感欣慰。
　　汪萬里是個不茍言笑的人，平日只見他默默騎馬，長長的灰辮子緩緩甩動，幾個鐘頭也沒一句交流，惟一的聲音是馬蹄在石上的輕踏和冷風的慟哭。
　　高山之上，風從未寧息。而今他常能無夢入眠：夢不到狼，夢不到兄弟，惟有空虛。諸神的詛咒之地，連造夢也沒有空間，他告訴自己。
　　“你的劍可還鋒利，步揚影？”透過閃爍的篝火，汪萬里問。
　　“我的劍乃是前朝皇太子墨夷焱的遺物，甘鐵生所鑄?！?br/>　　“你可還記得發(fā)下的誓言？”
　　“不敢或忘?！蹦鞘悄凶訚h永生難泯的誓約。一旦出口，決無反悔。今世的命運由它主宰。
　　“那么，請和我一起復誦，步揚影?！?br/>　　“是?！备邞业拿髟轮拢瑑扇说穆曇艉蜑橐惑w，白閃和群山是他們的見證?！伴L夜將至，我從今開始守望，至死方休。我將不娶妻，不封地，不生子。我將不戴寶冠，不爭榮寵。我將盡忠職守，生死于斯。我是黑暗中的利劍，高墻上的守衛(wèi)，抵御寒冷的烈焰，破曉時分的光線，喚醒眠者的號角，守護王國的堅盾！我將生命與榮耀獻給守護人，今夜如此，夜夜皆然?！?br/>　　誦畢，天地間惟有火苗的噼啪和晚風的微嘆。
　　步揚影熱切地舒展灼傷的手掌，誓詞在腦海中不斷回響，他向父親的無名諸神禱告，請讓自己勇敢赴死?？炝?，馬兒到了體力透支的極限。步揚影知道，汪萬里的馬甚至連明天也熬不過。
　　篝火漸衰，暖意褪去。“火焰將滅，”汪萬里說，“倘若流放處淪陷，天下的火將全部熄滅?！?br/>　　步揚影無話可說。他點點頭。
　　“我不怕死。”這只算半句謊話。
　　“事情不像你想像的這么簡單，步揚影。”
　　他不明白，“您什么意思？”
　　“等他們追上，你得投降?！?br/>　　“投降？”他難以置信地眨眨眼。野人不拿這些被他們稱為烏鴉的人當俘虜，落到他們手中只有死路一條，除非……“他們只留背誓者，只留逃兵?！?br/>　　“這就是你將扮演的角色。”
　　“不，”他拼命搖頭，“決不！我做不到。”
　　“你會的。這是命令?！?br/>　　“命令？可是……”
　　“記住，我們將生命與榮耀獻給守護者，只為維護王國安泰。你是不是守護者的漢子？”
　　“是。可是——”
　　“沒有‘可是’，步揚影。只有是，或者否?！?br/>　　步揚影挺直身子?！笆?。”
　　“那么，聽著，一旦被擒，你得主動去討?zhàn)?，就像當初那個女野人求你那樣。他們會要你當面把黑斗篷砍成碎片，要你以父親的墳?zāi)怪l(fā)誓，永遠唾棄和詛咒流放處的弟兄們和燕北行大人。不管要你做什么，都不準違抗，統(tǒng)統(tǒng)照辦……但在心里，你要記得你是誰，記得你的誓言。與他們一起行軍，與他們一起用餐，與他們一起作戰(zhàn)，直到時機來臨。你的任務(wù)是：觀察?！?br/>　　“觀察什么？”步揚影道。
　　“我也不知道，”汪萬里說，“你的狼看見他們在乳河河谷挖掘。在那片偏僻寒冷的荒原上，有什么值得尋找的東西呢？找到了嗎？這就是你必須追尋的答案，在重回燕北行大人和兄弟們身邊之前，你必須弄清楚。記住，這是我的托付，步揚影。”
　　“我將不負所托。”步揚影勉強應(yīng)道。“但……您會告訴他們真相，對嗎？至少告訴燕北行？請您告訴他，我從未背棄自己的誓言?！?br/>　　汪萬里隔著火焰瞪視他，雙眼深不可測?！跋麓我娒?，我會告訴他。我發(fā)誓?！彼鸲炎鰝€手勢?！凹狱c柴，多些溫暖與光亮?！?br/>　　步揚影跑去砍來更多枝條，將每根劈成兩半，扔進火中。樹木枯死已久，但在火中卻重復蘇醒，如獲新生。根根木條旋轉(zhuǎn)燃燒，放出黃、紅、橙三色光芒，猶如一場烈火之舞。
　　“行，”汪萬里突然說，“上馬吧。”
　　“上馬？”篝火之外一片烏黑，寒夜籠罩。“去哪兒？”
　　“回頭?！蓖羧f里騎上疲累的坐騎?！跋Ｍ鸸庖麄兺白?。來吧，兄弟?！?br/>　　步揚影重新戴上手套，拉起兜帽。
　　馬兒不愿離開篝火。太陽已沒，一輪殘月撒下冰冷的銀光，照耀在險惡的前路。他不知汪萬里有什么打算，但或許還有機會，對此他衷心盼望。不管有什么理由，我都不要當背誓者。
　　他們謹慎行進，竭盡人馬所能地沉默移動，跟隨來時的足跡，直到兩山間的隘口，一條覆冰的小溪從中流出。步揚影記得這個地方，日落前曾在這里飲馬。
　　“可惜，水開始結(jié)冰，”汪萬里評論，“我本想順溪走，但冰上會留下痕跡，暴露行蹤?，F(xiàn)在貼著山崖，前方半里處有個彎道可以隱蔽?！彼T進隘口。步揚影留戀地望了遙遠的花火最后一眼，跟上前去。
　　他們騎得越遠，兩邊的峭壁就壓迫得越緊。月光下，溪流如緞帶，指引他們直向源頭。石岸上全是冰，但在細薄的硬殼下，步揚影聽見潺潺水聲。
　　此路曾發(fā)生山崩，一塊巨大的落石橫斷中間，但他們的矮小犁馬擠了過去。其后山壁愈加緊密陡峭，溪流延伸，直通一座曲折高聳的瀑布。霧氣籠罩，如龐然冰獸的喘息，奔涌的流水在月光下發(fā)出銀白的輝芒。步揚影沮喪地望著瀑布。死路一條。他和汪萬里或許能爬上去，但馬兒不行。沒有馬，他們徒步撐不久。
　　“動作快！”汪萬里指令。騎在小馬上的大個子朝瀑布飛馳，穿過水簾，消失無蹤。他許久不曾出現(xiàn)，于是步揚影也夾緊坐騎，跟隨前去。他的馬竭力想逃，如注的冰水用結(jié)凍的拳頭展開毆打，苦寒的震顫則讓他無法呼吸。
　　接著便通過了。他渾身濕透，不住發(fā)抖，但終究是過去了。
　　石縫極窄，難容通行，但過去之后，道路大開，地面變成柔軟的沙地。飛沫在步揚影臉上上結(jié)冰。白閃怒氣沖沖地穿過水簾，搖晃身體，抖干毛皮，懷疑地嗅聞四周的黑暗，最后在石壁邊抬腿撒尿。
　　汪萬里已下馬，步揚影也照辦，“原來你知道這地方。”“有兄弟給我講過追蹤影子山貓穿越瀑布的故事，那時我比你還年輕?！彼断埋R鞍，取走嚼子和韁繩，用手梳理坐騎茸茸的鬃毛?！斑@條道貫穿山脈核心。等到黎明，倘若他們未察覺，我們就上路。第一班我來值，兄弟?！闭Z畢，汪萬里背靠巖壁，坐在沙地，成為陰郁洞穴中一道模糊的黑影。