古代中國(guó)歷史上最大的邊患，永遠(yuǎn)來(lái)自北方的草原帝國(guó)。突厥是唐朝最嚴(yán)重的邊患。尤其是**的頡利可汗，野心勃勃，擴(kuò)張性超過(guò)了他的前任。正是他讓唐太宗和他的父親承受了中國(guó)皇帝少有的羞辱感。因此，唐太宗的矛頭首先指向了這個(gè)塞北大患。
草原帝國(guó)，一方面受益于它所處自然環(huán)境的惡劣和生產(chǎn)力落后，使得當(dāng)?shù)厝私?jīng)過(guò)自然選擇活下來(lái)的人普遍英勇善戰(zhàn)，忍耐力強(qiáng)于其他地方的人。另一方面，也由于環(huán)境惡劣和生產(chǎn)力落后，難以抵御重大自然災(zāi)害。貞觀元年（627）開(kāi)始，突厥就好運(yùn)氣就到頭了，也許是因?yàn)轭R利可汗人品太差，所以突厥接下去可謂禍不單行。貞觀元年，突厥遭遇一場(chǎng)罕見(jiàn)的大雪災(zāi)（《狼圖騰》中叫“大白災(zāi)”，類似的大雪災(zāi)曾經(jīng)在漢朝時(shí)幾乎毀滅了盛極一時(shí)的匈奴帝國(guó)），羊、馬、人凍死、餓死了一大批。同年，可能是對(duì)頡利可汗不滿，突厥北方的鐵勒諸部（鐵勒是個(gè)很有前途的民族，它的兩個(gè)部落后來(lái)都名垂青史，分別叫薛延陀和回紇）進(jìn)行了反抗突厥的斗爭(zhēng)。有意思的是回紇部的首領(lǐng)名叫“菩薩”，有他在果然鐵勒如有神助。傳說(shuō)幾千人打敗了幾萬(wàn)突厥兵。領(lǐng)兵的突利可汗回來(lái)遭到了頡利可汗的鞭打，直接導(dǎo)致了另一件對(duì)突厥極為不利的事件：貞觀二年，突利可汗投降唐朝。
內(nèi)憂、外患、天災(zāi)，使突厥這個(gè)曾經(jīng)讓周邊所有國(guó)家顫抖的草原帝國(guó)陷入空前的危機(jī)中。而最大的危機(jī)，則是南面唐朝的皇帝是唐太宗：一個(gè)充滿主動(dòng)進(jìn)攻精神的中國(guó)皇帝。在今后的朝代中，這種類型的皇帝可不多。貞觀三年，唐軍第一次大規(guī)模出塞進(jìn)軍，將領(lǐng)有李靖、李勣、蘇定方等等，沒(méi)一個(gè)是省油的燈，結(jié)果可想而知。唐軍首戰(zhàn)告捷。頡利可汗被擊敗后北退，同時(shí)派人向唐朝謝罪求和。李勣和李靖兩個(gè)人一商量說(shuō)，別看頡利可汗請(qǐng)求“舉國(guó)內(nèi)附”，口氣軟得要死，其實(shí)要是放他走，下次誰(shuí)知道還會(huì)弄出什么麻煩？一合計(jì)就打算偷襲，有人說(shuō)使不得啊，我們的使臣還在頡利那里呢。李靖說(shuō)滾，那幾個(gè)使者算什么，死掉就死掉好了，抓頡利可汗要緊。于是蘇定方乘霧帶唐軍連夜出擊，配合李靖大破突厥兵，斬首萬(wàn)余（注意，古史所說(shuō)“斬首”數(shù)量不一定就是敵軍的陣亡數(shù)量，有的敵人死掉但是首級(jí)沒(méi)有取得，比如趕入河中淹死的時(shí)候。而且斬首的數(shù)量肯定還沒(méi)有包括敵軍戰(zhàn)傷的數(shù)量。所以敵軍實(shí)際損失要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)“斬首”數(shù)目）。頡利可汗想逃跑，卻被李勣堵住了退路，結(jié)果……可憐的人。頡利可汗恐怕是有史以來(lái)第一個(gè)被中國(guó)軍隊(duì)活捉的草原帝國(guó)最高統(tǒng)治者。唐軍出擊定襄，痛殲突厥，活捉頡利可汗，也是唐朝歷史上拓邊戰(zhàn)爭(zhēng)中最輝煌的勝利。頡利可汗被抓到長(zhǎng)安，當(dāng)時(shí)還活著作為太上皇的李淵欣慰至極，說(shuō)老子當(dāng)年給他稱臣，今天親眼看到他成了老子兒子的階下囚，太爽了！晚上，皇帝、太上皇、諸王、妃同上凌煙閣。李淵親自彈琵琶，李世民起舞（唐朝果然大有胡氣……），熱烈慶祝，通宵達(dá)旦。
**經(jīng)過(guò)此次打擊后，其部眾被唐朝南遷，并由投降的被俘突厥將領(lǐng)阿史那思摩統(tǒng)率。**的故鄉(xiāng)便被鐵勒諸部之一的薛延陀占領(lǐng)。墻倒眾人推，**是拔了毛的鳳凰不如雞。薛延陀多次襲擊阿史那思摩，阿史那思摩向唐朝告狀。唐朝問(wèn)起來(lái)，薛延陀解釋說(shuō)想當(dāng)初突厥禍害你們唐朝多厲害啊，我現(xiàn)在是幫你們出氣呢。問(wèn)題是：現(xiàn)在突厥已經(jīng)歸順唐朝了，你打狗也得看主人吧？唐太宗對(duì)薛延陀很不滿，為日后滅亡薛延陀埋下了伏筆。
突厥是唐朝最大的邊患，作為同時(shí)存在的兩個(gè)超級(jí)大國(guó)之一遭到毀滅，建立單級(jí)世界就變得容易多了。但是唐朝的事情往往是這樣，就是按下葫蘆起了瓢。剛剛平定突厥，貞觀八年，一個(gè)注定要讓唐朝的下半輩子不得安寧的國(guó)家開(kāi)始走向崛起。那就是吐蕃。松贊干布成為了吐蕃的贊普之后，精于擴(kuò)張，很快就狠狠打擊了位于今天青海一帶的吐谷渾。擊敗吐谷渾后的松贊干布志得意滿，乘著國(guó)勢(shì)向唐朝請(qǐng)求和親。（漢朝的和親是中國(guó)的屈辱，而在唐朝和親卻往往作為一種對(duì)周圍屬國(guó)的賞賜和榮耀，唐朝政府常常用拒絕和親來(lái)對(duì)屬國(guó)表示不滿和懲罰。打個(gè)不恰當(dāng)?shù)谋扔?，唐朝的和親有點(diǎn)類似今天向外國(guó)贈(zèng)送大熊貓。）唐太宗和吐蕃來(lái)往不多，顯然還沒(méi)親密到能攀親的程度，于是非常順理成章地拒絕了。這下松贊干布不干了。老子是什么人？吐蕃有史以來(lái)最猛的贊普哇！向你求婚是給你面子，你還給臉不要臉？吐蕃立刻發(fā)兵，擊敗唐軍邊防軍，進(jìn)圍松州，放話說(shuō)不許和親就打。吐蕃的聲勢(shì)不能說(shuō)不嚇人，可是……誰(shuí)讓他碰到的是唐太宗呢？唐太宗不是那種在邊境上放幾門大炮就能讓你霸占一個(gè)女人的軟弱統(tǒng)治者。于是唐朝的另一個(gè)著名將領(lǐng)候君集奉命帶兵修理驕橫的吐蕃人。候君集通過(guò)夜襲擊敗了吐蕃軍，斬首千余。吐蕃軍退兵后，松贊干布做了頡利可汗也做過(guò)的事：派使者謝罪求和。但是他沒(méi)有放棄和親的請(qǐng)求。可能是被他的執(zhí)著感動(dòng)，7年后他的要求終于得到了滿足。貞觀十五年，文成公主入藏。