孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，安徽徽寧池廣太道惠徵女。咸豐元年，后被選入宮，號懿貴人。四年，封懿嬪。六年三月庚辰，穆宗生，進懿妃。七年，進懿貴妃。十年，從幸熱河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，與孝貞皇后并尊為皇太后。
　　是時，怡親王載垣、鄭親王端華、協(xié)辦大學士尚書肅順等以文宗遺命，稱“贊襄政務王大臣”，擅政，兩太后患之。御史董元醇請兩太后權理朝政，兩太后召載垣等入議，載垣等以本朝未有皇太后垂簾，難之。侍郎勝保及大學士賈楨等疏繼至。恭親王奕留守京師，聞喪奔赴，兩太后為言載垣等擅政狀。九月，奉文宗喪還京師，即下詔罪載垣、端華、肅順，皆至死，并罷黜諸大臣預贊襄政務者。授奕議政王，以上旨命王大臣條上垂簾典禮。
　　十一月乙酉朔，上奉兩太后御養(yǎng)心殿，垂簾聽政。諭曰：“垂簾非所樂為，惟以時事多艱，王大臣等不能無所?承，是以姑允所請。俟皇帝典學有成，即行歸政?！弊允?，日召議政王、軍機大臣同入對。內(nèi)外章奏，兩太后覽訖，王大臣擬旨，翌日進呈。閱定，兩太后以文宗賜同道堂小璽鈐識，仍以上旨頒示。旋用御史徐啟文奏，令中外臣工于時事闕失，直言無隱；用御史鍾佩賢奏，諭崇節(jié)儉，重名器；用御史卞寶第奏，諭嚴賞罰，肅吏治，慎薦舉。命內(nèi)直翰林輯前史帝王政治及母后垂簾事跡，可為法戒者，以進。同治初，寇亂未弭，兵連不解，兩太后同心求治，登進老成，倚任將帥，粵、捻蕩平，滇、隴漸定。十二年二月，歸政于穆宗。
　　十三年十二月，穆宗崩，太后定策立德宗，兩太后復垂簾聽政。諭曰：“今皇帝紹承大統(tǒng)，尚在沖齡，時事艱難，不得已垂簾聽政。萬幾綜理，宵旰不遑，矧當民生多蹙，各省水旱頻仍。中外臣工、九卿、科道有言事之責者，于用人行政，凡諸政事當舉，與時事有裨而又實能見施行者，詳細敷奏。至敦節(jié)儉，袪浮華，宜始自宮中，耳目玩好，浮麗紛華，一切不得上進。”“封疆大吏，當勤求閭閻疾苦，加意撫恤；清訟獄，勤緝捕。辦賑積穀，飭有司實力奉行；并當整飭營伍，修明武備，選任賢能牧令，與民休息。”用御史陳彝奏，黜南書房行走、侍講王慶祺；用御史孫鳳翔等奏，黜總管內(nèi)務府大臣貴寶、文錫；又罪宮監(jiān)之不法者，戍三人，杖四人。一時宮府整肅。
　　光緒五年，葬穆宗惠陵。吏部主事吳可讀從上陵，自殺，留疏乞降明旨，以將來大統(tǒng)歸穆宗嗣子。下大臣王議奏，王大臣等請毋庸議，尚書徐桐等，侍讀學士寶廷、黃體芳，司業(yè)張之洞，御史李端棻，皆別疏陳所見。諭曰：“我朝未明定儲位，可讀所請，與家法不合。皇帝受穆宗付讬，將來慎選元良，纘承統(tǒng)緒，其繼大統(tǒng)者為穆宗嗣子，守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝必能善體此意也?！?br/>　　六年，太后不豫，上命諸督撫薦醫(yī)治疾。八年，疾愈。孝貞皇后既崩，太后獨當國。十年，法蘭西侵越南。太后責恭親王奕等因循貽誤，罷之，更用禮親王世鐸等；并諭軍機處，遇緊要事件，與醇親王奕枻（校對者注1）商辦。庶子盛昱、錫珍，御史趙爾巽各疏言醇親王不宜參豫機務，諭曰：“自垂簾以來，揆度時勢，不能不用親籓進參機務。諭令奕枻與軍機大臣會商事件，本專指軍國重事，非概令與聞。奕枻再四懇辭，諭以俟皇帝親政，再降諭旨，始暫時奉命。此中委曲，諸臣不能盡知也。”是年，太后五十萬壽。