天未明,一隊(duì)快騎颯沓而來(lái)。馬蹄聲急，呼嘯過(guò)幽黯的林蔭路，驚起樹(shù)頂上停落的昏鴉,呱地一記悲鳴，直沖云霄。
從南京到德州，陸路比水路要快得多，如果日夜兼程,約摸六七天功夫就能趕到。西廠的寶船走后，東廠一切行動(dòng)如常。隔了幾天肖鐸稱要親自下鄉(xiāng)間查驗(yàn)秋蠶,這原就是他的差事，沒(méi)人質(zhì)疑,出了城向南，一路往烏溪方向去了。
秋蠶要查看，不過(guò)是個(gè)幌子,只停留了一天,次日便悄悄北上了。
佘七郎曾規(guī)勸他,“接回娘娘的事交給屬下們,督主自在坐鎮(zhèn),萬(wàn)一州府要請(qǐng)示下,也方便應(yīng)對(duì)。”
他明白道理，可是她臨走那眼神叫他寢食難安，躺下去就夢(mèng)見(jiàn)她隔窗而立,輕聲問(wèn)他“你想我不想”。還有別的什么,他記不太清了,依稀是在艱難地做取舍,喃喃說(shuō)著“和不和我在一起不重要,重要的是你平安”。
不知道是日有所思造成的,還是戀人之間真的可以靈犀相通，他開(kāi)始惶恐，每一刻都顯得空前漫長(zhǎng)。他不是個(gè)沒(méi)有耐心的人，可是一旦牽扯上她，他就方寸大亂。她走得似乎有些絕望，如果下了寶船立刻看到他，她連日來(lái)的擔(dān)驚受怕就可以得到疏解吧！所以他要去，這是最后一次，即便荒唐也是最后一次。
他這么固執(zhí)，難為壞了身邊的人。都是他平時(shí)最信賴的，說(shuō)的話他大多會(huì)考慮，可這次不一樣，幾乎斬釘截鐵，自己抖了馬韁就走，眾人無(wú)法，只得狂奔尾隨。
沿途不進(jìn)驛站，只找小飯館兒，填飽肚子便上路，跑了將近四天，運(yùn)河到聊城地界有個(gè)拐彎，那時(shí)已經(jīng)趕上寶船了。他勒韁在堤岸上遠(yuǎn)眺，云水之間船隊(duì)緩慢前進(jìn)，幾只哨船前后護(hù)航，寶船兩舷站滿了西廠緹騎。
他放下帽上的皂紗，拔轉(zhuǎn)馬頭直奔德州。先前同她交代好的，不限日子，將到老君堂渡口就想法子叫停船，謊稱要置辦東西，傍晚時(shí)分上岸，趁著渡口晚集人多，逃脫起來(lái)也容易。只要她按著他的話做，讓他觸到她的手，這輩子就不會(huì)放開(kāi)了。至于前途怎么樣，私奔之后死路一條，半道上劫人，至少還有一半勝算。這可能是他最沒(méi)有把握的一次冒險(xiǎn)了，然而還是愿意試一試。就算不能全身而退，替她掙個(gè)自由身，哪怕將來(lái)別人接替他，她依舊可以好好生活。
簡(jiǎn)直愛(ài)得癲狂，他也沒(méi)想到，自己會(huì)為了女人斷送這些年積攢下來(lái)的道行。人總要瘋上一次的，不然還叫什么人生！
提前抵達(dá)老君堂，離寶船到碼頭還有大半天光景，一行人找了個(gè)驛站部署好，打發(fā)番子出去探了又探，只等時(shí)候一到就動(dòng)手。
云尉進(jìn)來(lái)送茶點(diǎn)，看見(jiàn)他坐在一片陰影里，臉上喜怒難斷。他擱下托盤，低聲道：“連日奔波，督主也累了，先進(jìn)些東西，趁著還有半天時(shí)間好好休整?！?br/>
他點(diǎn)了點(diǎn)頭，“過(guò)會(huì)子人到了，咱們兵分兩路，你護(hù)送娘娘往東，我回南京。”
云尉看了他一眼，遲疑道：“督主有沒(méi)有想過(guò)接下來(lái)會(huì)是怎樣一場(chǎng)變故？大鄴地廣，要藏個(gè)把人是不難，可是西廠和京里能善罷甘休么？”
他緘默不語(yǔ)，起身推窗往外看，這里離渡口不遠(yuǎn)，站在樓上能看見(jiàn)河段全景。時(shí)候還早，只有漕運(yùn)的船只來(lái)往，他撫了撫發(fā)燙的前額，“兵來(lái)將擋，只要后顧無(wú)憂，我自有應(yīng)對(duì)的辦法。西廠的那起狐妖案似乎擱置下來(lái)了，傳令蔡春陽(yáng)，再給他大肆攪合攪合。注意力一分散，對(duì)咱們有利?；噬弦姓滩涣宋鲝S，最后還得靠東廠?！?br/>
云尉應(yīng)了個(gè)是，“上回督主吩咐徹查姜守治的家私田產(chǎn)，查下來(lái)了不得。剛才接了閆少監(jiān)飛鴿發(fā)來(lái)的密函，請(qǐng)督主示下，是現(xiàn)在就拿人，還是略緩兩天？”
他咬唇想了想，“就今兒吧，水?dāng)嚨迷綔喸胶?。等娘娘安定下?lái)，我回南京打個(gè)狐哨就收拾返京?；噬显?zèng)Q斷，畢竟即位不久根基弱，這會(huì)兒隨王伴駕，興許還能撈著點(diǎn)甜頭?！彼X子亂，心里忐忑也想不了那么多，擺了擺手道，“旁的先放一放，手頭上的事辦完了再說(shuō)?！?br/>
云尉瞧他心浮氣躁，便不再說(shuō)什么，躬身退了出去。
底下廊子上碰見(jiàn)了佘七郎，把話傳到了，回身朝樓上望了眼，“這失魂落魄的樣兒，真叫人憂心。一個(gè)女人罷了，值當(dāng)這樣？”
佘七郎想起自己半夜爬窗的經(jīng)歷，表示很可以理解，“你懂個(gè)錘子！趕緊找個(gè)女人，哪天不娶進(jìn)門晚上睡不著，你就明白了?！?br/>
天一點(diǎn)點(diǎn)暗下來(lái)，渡口點(diǎn)起了縱向的兩排風(fēng)燈，菱形交錯(cuò)的竹枝燈架子上糊著桐油紙，上面拿紅漆寫(xiě)著大大的三個(gè)字“老君堂”。
三伏的當(dāng)口，官船都挑晚上靠岸，所以渡口到了夜里反而更熱鬧。攤兒出來(lái)了，賣臭豆腐、雞蛋、燒酒、魚(yú)干兒……一般多是吃食。小販連吆喝帶拽地招呼人喝茶吃炊餅，七八個(gè)大高個(gè)兒男人過(guò)來(lái)，不多話，一屁股坐在了條凳上，二把手仰脖子叫了聲“一人一碗湯餅”，聲兒大，嚇人一挑。
東廠的人原本都帶著匪氣，穿上短衣扎上褲腳，頭上再箍個(gè)網(wǎng)巾，看上去像一群劫號(hào)的響馬。橫豎是要裝強(qiáng)盜，有意識(shí)的交談里帶著黑話，什么片子（刀）、挺子（匕首）、搠包兒（截包兒），將來(lái)就算官府查到這里，順道就拐到姥姥家去了。
肖鐸長(zhǎng)得白凈，往臉上抹了點(diǎn)鍋灰，珠玉蒙塵，混在人堆里也不那么惹眼了。找了個(gè)視線不受遮擋的地方坐下，隔一會(huì)兒抬眼看看，漕船倒不少，沒(méi)見(jiàn)西廠寶船的影子。
哪里不對(duì)么？都查探好了的，不至于從眼皮子底下溜走。正焦急，下面番役壓著聲通傳：“前頭一里地看見(jiàn)哨船了，估摸一炷香時(shí)候就到?！北娙私粨Q了眼色，蓄勢(shì)待發(fā)。
他人在這里坐著，心頭陣陣驟跳，血潮拍打得耳膜鼓噪。用力握了握拳，愈是急切愈是要沉淀下來(lái)，成敗在此一舉，錯(cuò)過(guò)了就再也沒(méi)有機(jī)會(huì)了。
耐下性子等，周圍的嘈雜都相隔很遠(yuǎn)似的。漸漸看到幾艘窄長(zhǎng)的哨船杳杳而來(lái)，但航線卻在河心，并沒(méi)有要靠岸的意思。他擰起了眉再往后看，那福船前額瞠目欲裂的虎頭在夜里若隱若現(xiàn)，十二道桅桿上風(fēng)帆鼓鼓，一個(gè)虛晃，錯(cuò)眼就過(guò)去了。