兗州的運(yùn)河上，一艘引船在前，一艘官船在中，兩艘斜帆船在后，迤邐而行。在官船的正艙房間里，臨窗床榻上臥著一男子，不過(guò)四十歲，卻身形極瘦，臉色蠟黃，嘴唇灰白，雙眼失神，伸出枯枝一般的手臂，掙扎著要坐起來(lái)。
　　此人正是紫薇閣行走，中書舍人薛公之后，金陵顯貴世家薛府的家主，內(nèi)庫(kù)司采辦，薛規(guī)薛老爺。
　　“老爺，你好生躺著就行，起來(lái)做甚？”說(shuō)話的婦人不過(guò)三十歲出頭，上穿著一件藕色素花紗衫，下穿著一件淡色撒花綢縐裙，頭上綰著掛珠搖步釵。她正是薛規(guī)正妻王氏，榮國(guó)府眾人口里的薛姨媽。
　　“前面就要到安平鎮(zhèn)了，丘老爺不是回信，說(shuō)他委了府上二公子夫婦兩人，前來(lái)探望我們夫妻，就是在安平鎮(zhèn)會(huì)合嗎？”薛規(guī)喘著氣說(shuō)道。
　　“是的，鄭伯早就帶人坐快舟去安平鎮(zhèn)候著了，這會(huì)還沒(méi)傳話過(guò)來(lái)，應(yīng)該還沒(méi)有接到。我派人問(wèn)過(guò)前面的引船，說(shuō)離安平鎮(zhèn)還有一個(gè)半時(shí)辰的路程。
　　“哦，夫人，你叫人把蟠哥兒，寶釵都喚來(lái)。丘府二公子夫婦同來(lái)，肯定是要見家眷的，我囑咐幾句，可不要失禮了。丘府乃江北詩(shī)書世家，丘老爺更是翰林出身，北地名儒，萬(wàn)萬(wàn)不可在他們面前丟人。”
　　薛姨媽知道自家官人心高氣傲，極重門面。便連忙叫丫鬟去喚人，自己坐在床邊，先摸了摸薛規(guī)的額頭，又四下收拾了被褥，輕聲道：“老爺，你怎么從來(lái)沒(méi)有提及過(guò)我們府上與丘府還有往來(lái)？”
　　“沒(méi)臉提啊。昔日家父也曾中過(guò)舉，還拜在丘府老太爺門下，做過(guò)幾年學(xué)生。家父尚在世的時(shí)候，兩家還時(shí)常往來(lái)。后來(lái)人家越發(fā)地興旺，丘老爺科舉連捷，考了庶吉士，進(jìn)了翰林院，繼而轉(zhuǎn)任三省和地方。而我家，慚愧啊，只是在銅臭堆里打滾，早失了詩(shī)書世家門第?！?br/>　　薛規(guī)說(shuō)話有些吃力，在薛姨媽攙扶下，坐起來(lái)喝了幾口水，又躺了下去繼續(xù)說(shuō)道：“原本不想去打擾，只是路過(guò)人家府邸門口，不打聲招呼，怕有失禮儀。想不到丘老爺是守禮的人，念及父輩的交情，還特意派二公子夫婦特意來(lái)看望我們一家。人家知禮，我們?nèi)f萬(wàn)不可失禮?！?br/>　　“老爺，我知道了?！毖σ虌尩褪讘?yīng)道。
　　不一會(huì)，丫鬟帶著薛蟠、薛寶釵進(jìn)了房間。
　　“爹爹?！毖串Y聲甕氣地叫了一聲，束手站在了一邊。薛寶釵叫了一聲爹爹，還細(xì)問(wèn)了一句：“父親今日可是好了些？”
　　薛規(guī)最喜這個(gè)女兒，從小就教她讀書識(shí)字。而薛寶釵天資聰慧，不僅詩(shī)詞書經(jīng)皆通，更旁收雜學(xué)，學(xué)識(shí)才華遠(yuǎn)過(guò)其兄無(wú)數(shù)倍。更難得的是，不僅學(xué)問(wèn)好，還識(shí)人情世故，就是性子冷了些。
　　“今日我大好，釵姐兒不必?fù)?dān)憂?！毖σ?guī)拉著女兒的手，微笑著說(shuō)道，“前面是安平鎮(zhèn)，有本省學(xué)政大宗師丘老爺府上二公子夫婦，在那里候著，要探望我們一家。”
　　薛規(guī)將薛家跟丘家的關(guān)系略說(shuō)了一遍，然后微喘著氣說(shuō)道：“你兄長(zhǎng)只是個(gè)呆子，怕失了禮節(jié)。你母親又是婦道人家，不好拋頭露面。只能讓你去二少夫人面前應(yīng)酬一二，不讓薛家墜了門風(fēng)?！?br/>