明代漕運，最開始是漕軍負(fù)責(zé)。自洪武后，即安排漕軍在運河周邊屯田，并負(fù)責(zé)運輸漕糧、維護(hù)運河等任務(wù)，負(fù)責(zé)的為漕運總兵。
　　
　　洪武時期，京師在南京，漕運任務(wù)非常輕松；為了打擊蒙古而向北方和遼東的漕運，洪武時期一直海運為主，最高時一年七十萬石全靠海運。
　　
　　永樂遷都北京后，開始時候是海運、陸運和河運并舉，第一任漕運總兵為平江伯陳瑄，當(dāng)時他管著運河、陸地轉(zhuǎn)運和海運三部分人馬，鼎盛時期的海運在他的調(diào)度指揮下，也超過了七十萬石。
　　
　　陳瑄是京杭大運河歷史上一個開創(chuàng)性的人物，京杭大運河在他的手上真正成為了明清兩代的大動脈。
　　
　　這個人為人實心實意，做事事必躬親。他先疏通了會通河，后來又創(chuàng)造性的利用北方大小河流山體，建了好些水庫來儲水，并建設(shè)水閘數(shù)百，保證旱季運河有水可用。在他手上，最終實現(xiàn)了大運河的三千里貫通。
　　
　　陳瑄一手建立起來的運河管理制度、儲水方法，淺船制造、倉儲分布等等運河維護(hù)運營辦法，一直用到了清末。
　　
　　在他創(chuàng)立制度時，將漕軍改為兩部分，一部分維護(hù)運河治安，保衛(wèi)運河安全的，仍稱漕軍；一部分改為專門運糧，稱為運丁。
　　
　　到萬歷年間，吃餉銀的漕軍數(shù)量無太大變化，一直在四萬左右；而運丁由于在運河兩岸繁衍生息，從最初的八萬正丁發(fā)展到三十余萬。
　　
　　明代運河上共有漕船五千艘左右。一船十個到十二個運丁，二十艘船為一幫，互相監(jiān)督并取保做結(jié)，稱為漕幫，整個運河共有漕幫二百五十個。——后世所言的漕幫屬于半地下的黑社會幫派，雖然也是漕丁組成，但成立于雍正時期。
　　
　　這些漕丁承擔(dān)著運輸任務(wù)，加上備丁，滿打滿算不超過八萬人。那剩下的二十多萬漕丁干什么？給漕軍軍官、各級衙門官員種地——種的還是曾經(jīng)屬于朝廷的屯田或者是朝廷不承認(rèn)的圩田，基本處于半農(nóng)奴狀態(tài)，苦不堪言。
　　
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　　潘季馴上奏朝廷說，這治河使用的人力太多了啊。各地方征發(fā)勞役，耽誤了田間農(nóng)活，老百姓苦啊。既然朝廷有意用海漕了，那用不到的漕軍和運丁俺潘季馴給包圓了——皇上，這些人未必夠啊，您要嚴(yán)格要求各省、各地方，該征發(fā)的還得征發(fā)!
　　
　　反對海運的官員一看這家伙跳出來了，立即集火攻擊。說你吹牛呢，治個河能用五十萬勞役？
　　
　　潘季馴招架不住，征得朝廷許可，將原來分解下達(dá)的治河任務(wù)匯總起來，總計劃發(fā)在邸報上，大伙兒一看，有一個算一個，全都直抽涼氣——嗯，這點子人是不太夠。
　　
　　隨即領(lǐng)了治河任務(wù)的地方官就紅了眼，這可是雙優(yōu)異的抓手啊。要想雙優(yōu)異，最好辦法是本鄉(xiāng)勞役不征發(fā)，全用外來務(wù)工人員，這帳還算不清嗎？
　　
　　一個雙優(yōu)異，就給自家后代弄一個鐵飯碗。原先一個蔭子孫的恩典，干不到三品以上想都別想??！
　　
　　于是有上進(jìn)心的紛紛寫信給潘季馴：協(xié)理大臣潘侍郎大爺，您忘了嗎？俺五舅老爺和您老人家同年啊，您別包圓了，給我個三萬兩萬的，我這兒發(fā)動鄉(xiāng)紳管飯，一天還發(fā)他們五十個大子兒工錢！
　　
　　京師這邊你來我往，爭得熱火朝天。《皇明南京日報》也不閑著，實時跟進(jìn)，將雙方論點都登載在報紙上并加以評論，雖然比京師消息延遲了五天，但江南市民還是大呼過癮。發(fā)現(xiàn)這報紙真好啊，俺看完了、聽完了，也能議議國家大事啦。
　　
　　至于報紙上說的朝廷若用了海漕，將省下幾百萬石糧食，江南人都抻著脖子等朝廷給他們減負(fù)。