萬(wàn)事四年五月，全國(guó)選秀開始。不同于以往在北直隸地區(qū)從平民之家選秀的老規(guī)矩。此次選秀，朝廷共派出十五路欽差，在兩京十三省按照“德容言工”四類基本素質(zhì)，挑選賢淑溫婉、花容月貌的秀女，朝廷四品以下、七品以上的文臣之女，也都在備選之列。
此次能破除選擇平民之女的祖制，乃朱翊鈞與兩宮大力爭(zhēng)取的結(jié)果。朱翊鈞總結(jié)有明一代，皇子在宮中難養(yǎng)，以至于皇嗣艱難的教訓(xùn)，以弘治帝為例子，向陳李兩太后力陳選擇官宦之女的必要性。
明代太子之難，無(wú)過于弘治皇帝。因生母紀(jì)氏為叛亂土司之女，宮中毫無(wú)地位和宮斗技術(shù)可言，剛懷孕就被得寵的萬(wàn)貴妃勒令打胎，后來(lái)在門監(jiān)張敏的保護(hù)下，朱佑樘才得以幸存。
因紀(jì)氏也不敢把親生兒子養(yǎng)在身邊，朱佑樘小時(shí)候就在宮中吃百家飯，經(jīng)歷了九死一生才平安長(zhǎng)大。
憲宗后來(lái)知道了這個(gè)兒子，把朱佑樘立為太子。隨即剛被封為淑妃的紀(jì)氏和保住朱佑樘的門監(jiān)張敏暴亡，兩人都被憲宗所寵愛萬(wàn)貴妃所害。
憲宗母后周太后擔(dān)心萬(wàn)貴妃會(huì)對(duì)太子下手，親自撫養(yǎng)朱佑樘在仁壽宮，弘治帝才長(zhǎng)大成人并在后來(lái)開創(chuàng)了“弘治中興”。
朱翊鈞在選秀上更改部分祖制，確實(shí)因平民女子因自小所受教育所限，眼界和心機(jī)手腕都無(wú)法與官宦之女相比——盡管他有信心自家后宮不會(huì)出現(xiàn)萬(wàn)貴妃之輩，但為后世子孫計(jì)，還是將祖制突破了為好。
陳李兩太后都是平民之女，結(jié)合自己初進(jìn)裕王府的切身經(jīng)歷，都被朱翊鈞說動(dòng)。但李太后畢竟具備些政治素質(zhì)，提醒朱翊鈞防止外戚做大。
朱翊鈞當(dāng)然要防著這一點(diǎn)，選秀諭旨中明確規(guī)定，一旦被選為嬪妃，妃位以上之家直系親屬三代內(nèi)無(wú)論文武終生不得超過四品，且不可帶兵。
為了彌補(bǔ)外戚家官場(chǎng)上的損失，一旦秀女為嬪以上，即加授其父或兄正奉大夫二品銜；若選為妃位，則加授其父或兄一品資德大夫銜；若為皇后，則授伯爵，并發(fā)世券。
所謂“一入宮門深如?！?，古代皇室選秀深為民間所惡。凡選秀年，民間往往會(huì)出現(xiàn)大量的早婚現(xiàn)象。實(shí)在沒條件早婚的，也都趕緊定親，將婚約送官府備案。
但此選秀諭旨一出，對(duì)四品以下官宦人家和大商巨賈也有相當(dāng)大的誘惑。四品作為明代文官的玻璃天花板，要想跨越千難萬(wàn)難。三品高官不在乎的待遇，四品到七品的官員還是有不少心里癢癢。
而大商巨賈有錢無(wú)地位，急切盼望自己有官身護(hù)體，參與選秀的積極性比中下層文官集團(tuán)還高。
......
因隆慶帝早年縱欲傷了腎，在與其弟弟奪嫡時(shí)拼命調(diào)理身體才生下朱翊鈞穩(wěn)定了嘉靖帝心，李太后當(dāng)時(shí)心里壓力老大了，自己也被朱載垕的皇嗣艱難搞怕了。
明代制度，皇后以下，設(shè)皇貴妃、貴妃、妃、嬪、昭儀、昭容、婕妤、美人、才人、貴人、選侍、淑女十二個(gè)品級(jí)。
此次全國(guó)大選秀在有心理陰影的李太后和外朝力主之下，規(guī)模宏大。先在地方上初選五千女子，和其父母一同入京。
到了京師后，皇室將派內(nèi)官欽差，從五千人中復(fù)選出三百入宮。入宮后太后還會(huì)組織一系列的考核，再?gòu)娜傩闩羞x出五十人才能備位淑女、選侍。
其中會(huì)有最優(yōu)秀的九位女孩，起步就冊(cè)封為九嬪。再?gòu)木艐逯袃?yōu)中選優(yōu)，立其為皇后。
朱翊鈞本意不想如此勞民傷財(cái)，但后宮代表李太后和朝廷代表張居正，都不同意皇帝在此類事情上自作主張，降低選秀人數(shù)標(biāo)準(zhǔn)。
畢竟，母儀天下的皇后將從這五千人中選出，朝廷上下、宮內(nèi)宮外，無(wú)不痛責(zé)朱翊鈞輕省為之的錯(cuò)誤想法——朱翊鈞難當(dāng)大勢(shì)，除了商定皇后、九嬪人選需要以他意見為主以外，其余選秀活動(dòng)，并無(wú)他置喙的余地。
......
蘇州莊氏棲霞莊的七月，正是驕陽(yáng)似火的時(shí)候。聒噪的蟬鳴并未給這點(diǎn)綴著奇石篁竹的花園帶來(lái)反向的靜謐，只有間或拂過清澈池塘的一陣微風(fēng)，才給臨水木閣中人帶來(lái)一絲涼爽。
木閣之中，綠云輕綰，云髻峨峨，身著淺綠羅紗，花鈿主腰淡紫馬面裙的莊靜嘉手持書卷，正在飲用冰鎮(zhèn)酸梅湯解暑。