隆化十一年春天，下了很長(zhǎng)時(shí)間的雨。都城被浸泡在水氣里，約摸有四十來(lái)天沒(méi)有見(jiàn)到太陽(yáng)了。
江山風(fēng)雨飄搖，一切都岌岌可危。高臥龍床的元貞皇帝病勢(shì)每況愈下，中晌聽(tīng)說(shuō)已經(jīng)停了飲食，也許再過(guò)不久就要改年號(hào)了。
誰(shuí)做皇帝，對(duì)于乾西五所的宮眷來(lái)說(shuō)并不重要。女人眼皮子淺，不似朝中大臣心懷天下，她們只知道自己進(jìn)宮不過(guò)月余，卑微的封號(hào)才剛定不久，接下來(lái)迎接她們的不是帝幸，不是榮寵，也許是庵堂里的青燈古佛、皇陵里的落日垂楊、地宮里冰冷潮濕的墓墻……
誰(shuí)知道呢！
“早料到有今日，當(dāng)初就不該進(jìn)宮來(lái)?！币粋€(gè)選侍站在檐下嗚咽，“皇上正值壯年，誰(shuí)知……竟是個(gè)沒(méi)壽元的?！?br/>
“這種事何嘗輪到咱們自己做主？”另一個(gè)捂住她的嘴左右觀望，壓著嗓子道，“你小聲些兒，叫人聽(tīng)見(jiàn)了，咱們只怕捱不到最后，倒要先行一步了?！?br/>
“如今還怕什么，只求老天開(kāi)眼，保吾皇萬(wàn)壽無(wú)疆，讓咱們多活兩年，便是上輩子積德行善的福報(bào)了?！?br/>
人常說(shuō)一朝天子一朝臣，后宮的女人何嘗不是這樣。既進(jìn)了宮，萬(wàn)事系在皇帝一身。君王體健，她們不說(shuō)何等優(yōu)渥自在，至少性命尚且無(wú)虞；君王身死，膝下有子女的可以退歸太妃位，至于那些無(wú)所出的、位分低微的，娘家再?zèng)]個(gè)倚仗，似乎不會(huì)有什么好出路了。
這龐大的、千瘡百孔的帝國(guó)，落到誰(shuí)手里，都是個(gè)無(wú)法轉(zhuǎn)圜的死局。大鄴開(kāi)國(guó)至今已有二百六十四年了，這二百多年里經(jīng)歷過(guò)輝煌，也出過(guò)英主。彼時(shí)開(kāi)疆拓土，遷都京師，令八方來(lái)朝，四海稱臣，盛世繁華，歷朝歷代無(wú)一能及。然而國(guó)運(yùn)也有輪回，當(dāng)初意氣風(fēng)發(fā)的少年郎漸漸老邁，拖著臃腫的身軀，反應(yīng)遲鈍，接下來(lái)如何，沒(méi)人說(shuō)得清。
音樓把直欞窗闔上，轉(zhuǎn)身到桌前沏茶。青花瓷杯里注進(jìn)茶湯，高碎的殘沫兒在沸水里上下翻滾。
“喝茶?！彼巴屏送?，“雀舌的沫子也比針螺要好，我老家產(chǎn)茶，進(jìn)了宮，反倒連個(gè)茶葉的邊兒都摸不著了。以前片子里頭還要挑嫩尖，現(xiàn)在只有喝零料的份兒了，可憐?！?br/>
她總是這樣，天大的事與她都不相干似的，說(shuō)話的時(shí)候臉上帶著笑，就連在她肩頭刺花，她也是笑著的。李美人沒(méi)她那么好的興致，隔開(kāi)杯盞蹙眉嘆息：“都什么時(shí)候了，你還有心思品茶！”
什么時(shí)候？大約是死到臨頭了。她也忐忑，但是又能怎么樣！她坐下來(lái)，拿蓋兒刮了刮浮沫，慢慢道：“咱們這些人是籠中鳥(niǎo)，進(jìn)了宮，生死早就不是自己能掌握的了。不過(guò)活了一天，算兩個(gè)半天。等旨意頒了，往后怎么著，看各自的造化吧！”
李美人沉默下來(lái)，愣眼看了她半天才道：“怪我多事，現(xiàn)在想想，當(dāng)初你要是被攆出去，也就不必操今天這份心了。”
音樓聽(tīng)了笑道：“攆出去了日子是好過(guò)的么？說(shuō)不定還不及現(xiàn)在。弟兄不待見(jiàn)，將來(lái)嫁人，也別指望能配好人家。沒(méi)出息的傻丫頭，保個(gè)姨娘的媒就不錯(cuò)了，還能躥到天上去？其實(shí)現(xiàn)在也不必太過(guò)憂慮，太醫(yī)院那些醫(yī)正都有手段，興許研制出什么方子來(lái)，一下兒就把萬(wàn)歲爺?shù)牟≈魏昧?。?br/>
這么開(kāi)解一番，倒也略感寬懷。雖然皇帝的病拖了兩年不見(jiàn)起色，畢竟還沒(méi)咽氣。像以往死過(guò)去好幾回，不也救回來(lái)了嗎，這次一定還有這樣的造化。鬼門(mén)關(guān)轉(zhuǎn)一圈，權(quán)當(dāng)下江南了。
至于音樓和李美人的交情，原有一說(shuō)。她們同批進(jìn)宮，譬如鄉(xiāng)里赴考的生員，要是論起來(lái)，也能稱作同年。一道進(jìn)宮門(mén)，一間屋子里驗(yàn)了發(fā)膚手足，到了驗(yàn)身那一關(guān)，自己鬧了個(gè)笑話，是李美人幫她解的圍。
參選的良家子，首先頭一條就要保證清白。宮里太監(jiān)缺德，以前曾有過(guò)坑害姑娘的事，后來(lái)尚宮局為保萬(wàn)無(wú)一失，不知怎么想出個(gè)妙方兒來(lái)——簸箕里鋪好面粉放在炕頭，令參選者蹲踞在上，給你嗅胡椒面兒，嗆了總要打噴嚏吧？這一發(fā)力就看出來(lái)了。據(jù)說(shuō)處子身下紋絲不動(dòng)，要是破了身的……大概就當(dāng)風(fēng)揚(yáng)其灰了。這是進(jìn)宮后才知道的秘聞，以前從沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)。她那時(shí)候傻，尚宮命她上炕對(duì)準(zhǔn)面粉，她是對(duì)準(zhǔn)了，只不過(guò)是用臉。結(jié)果噴嚏直射進(jìn)簸箕，把尚宮噴了個(gè)滿身滿頭。瞧她這股子笨勁兒，腦子不靈便不能進(jìn)宮聽(tīng)差，就算勉強(qiáng)留下，也是個(gè)不起眼的淑人。幸虧李美人仗義，替她說(shuō)盡了好話，她才沒(méi)被遣返原籍。不想陰差陽(yáng)錯(cuò)，居然掙了個(gè)才人。
當(dāng)然了，才人還是個(gè)喝高碎的才人，依舊上不了臺(tái)面。不過(guò)不用進(jìn)浣衣局做工，且有時(shí)間春花秋月，已經(jīng)是人生一大樂(lè)事了。她沒(méi)想過(guò)承雨露之恩，皇帝纏綿病榻，后宮早就形同虛設(shè)。只是這樣的境況，仍舊三年一大選，里頭打的什么算盤(pán)，細(xì)想令人膽寒。
一陣風(fēng)吹來(lái)，檻窗不知怎么開(kāi)了，綿密的雨颯颯落在書(shū)頁(yè)上，把案頭淋得盡濕。李美人起身?yè)苣舅?，突然回過(guò)頭問(wèn)她，“你說(shuō)我們會(huì)不會(huì)充為朝天女？”
音樓打了個(gè)寒戰(zhàn)，這種事心知肚明，何必說(shuō)出來(lái)！
朝天女的來(lái)由，簡(jiǎn)而言之就是拿活人殉葬。大鄴建國(guó)那么多年，這條陋習(xí)從來(lái)沒(méi)有廢除過(guò)。她們這些人，在當(dāng)權(quán)者眼里還不如螻蟻?；实凼沁@泱泱華夏的主宰，是所有人的天?；钪臅r(shí)候享盡榮華富貴，死了也要帶一幫人下去伺候?；实垡坏┩４玻瑑?nèi)官監(jiān)的太監(jiān)就準(zhǔn)備擬名單了。這是公報(bào)私仇的好機(jī)會(huì)，大臣們紛紛開(kāi)始行動(dòng)，朝堂之上不能肅清政敵，就設(shè)法算計(jì)對(duì)方的女兒，弄死一個(gè)是一個(gè)。不過(guò)死也不是白死，喪家從此有了特定的稱謂，叫“朝天女戶”。這種榮耀世襲罔替，下一任皇帝會(huì)對(duì)其家人給予優(yōu)恤，以表彰她們的“委身蹈義”。