??在接近星環(huán)城時，程心和曹彬的太空艇遇到了聯(lián)邦艦隊的封鎖線。有二十多艘恒星級戰(zhàn)艦分布在星環(huán)城周圍，對這座城市實施的包圍和封鎖已經(jīng)持續(xù)了兩個星期。恒星級戰(zhàn)艦本來也都堪稱龐然大物，但與太空城相比就很小了，像飄浮在一艘巨輪周圍的小舢板；封鎖星環(huán)城的戰(zhàn)艦是太陽系聯(lián)邦艦隊的大部分力量了。
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　　??當(dāng)兩支三體艦隊消失在茫茫太空，三體世界與人類再無聯(lián)系后，新的來自外星的威脅以完全不同的形式出現(xiàn)。為抗擊三體侵略而誕生的艦隊國際已失去了存在的基礎(chǔ)，漸漸衰落，最后解體了。原屬艦隊國際的太陽系艦隊歸屬太陽系聯(lián)邦，這是第一次由統(tǒng)一的世界政府控制人類武裝力量的主體?，F(xiàn)在，維持龐大的太空艦隊已沒有必要，艦隊的規(guī)模大大縮小。在掩體工程開始后，原有的一百多艘恒星級戰(zhàn)艦中的大部分都轉(zhuǎn)為民用，拆除了武器和生態(tài)循環(huán)系統(tǒng)，擔(dān)負著各個掩體行星間的工程運輸。僅有三十艘恒星級戰(zhàn)艦在服役。六十多年來，聯(lián)邦也沒有建造任何新的戰(zhàn)艦，因為大型戰(zhàn)艦成本高昂，兩三艘恒星級戰(zhàn)艦的投資就相當(dāng)于一座大型太空城的基建費用；同時也不再需要新的戰(zhàn)艦了，聯(lián)邦艦隊的主要力量都投入到了建設(shè)太陽系預(yù)警系統(tǒng)上。
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　　??太空艇接到封鎖線的命令停止前進，一艘軍方的巡邏艇向太空艇駛來，它體積很小，從遠處只能看到推進器減速發(fā)出的光亮，駛得很近才看清艇身。巡邏艇與太空艇對接時，程心看清了艇里坐著的幾名軍人。他們的軍裝與上一個時代相比變化很大，有復(fù)古傾向，太空特點減少了，帶著很明顯的陸戰(zhàn)風(fēng)格。但兩艇對接后，過來的卻是一位西裝革履的中年人，他在失重狀態(tài)的移動中仍保持著優(yōu)雅沉穩(wěn)的風(fēng)度，在只能坐兩人的狹小空間里并不顯得局促。
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　　??"您好，我是布萊爾，聯(lián)邦總統(tǒng)特使，將與星環(huán)城市政府進行最后談判。本來可以從艦上與你們通話的，但我還是尊重公元世紀的習(xí)慣，親自來顯得更鄭重些。"
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　　??程心看到政治家也變了，上一個時代的張揚和率真消失了，他們再次變得穩(wěn)重節(jié)制和彬彬有禮。
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　　??"本來，聯(lián)邦政府已經(jīng)宣布對星環(huán)城全面封鎖，任何人員不得進出，但我們知道來的是程心博士，"特使對程心點點頭，"所以我們允許并協(xié)助您進入星環(huán)城，希望您運用自己的影響，勸說城市政府放棄他們偏執(zhí)的違法行為，避免事態(tài)進一步擴大。我這也是在轉(zhuǎn)達聯(lián)邦總統(tǒng)的意愿。"
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　　??特使揮手打開一個信息窗口，太陽系聯(lián)邦總統(tǒng)出現(xiàn)在畫面上，他身后的辦公室中立著一排掩體世界各大城市的旗幟，沒有一面是程心熟悉的，國家和國旗一起消失了?？偨y(tǒng)是一個長相平凡的亞洲人，臉上帶著疲憊，他對程心點頭致意后說："正如布萊爾特使所說，這是聯(lián)邦政府的意愿。維德先生親口說過，最后的決定權(quán)在你。我們并不完全相信他的話，但還是對你寄予很大希望。很高興看到你還這么年輕，但就這件事而言，你真的是太年輕了。"
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　　??總統(tǒng)的影像消失后，特使對程心說："我知道您已經(jīng)對局勢有所了解，但還是想把情況再介紹一下，當(dāng)然是從公正客觀的角度。"
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　　??程心注意到，無論是特使還是總統(tǒng)，致意和談話都是只對自己，絲毫不理會曹彬的存在，能夠明顯地感覺到他們對他的敵意。程心其實已經(jīng)聽曹彬詳細講述過有關(guān)情況，現(xiàn)在聽特使的介紹，發(fā)現(xiàn)兩者相差并不大。
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　　??在托馬斯維德接管星環(huán)集團后，公司大規(guī)模參與掩體工程，在八年的時間里規(guī)模擴大了十倍，成為世界經(jīng)濟巨頭之一。但維德本人并非卓越的企業(yè)家，要論公司經(jīng)營，他可能連艾aa都不如，這些發(fā)展都是由他重新創(chuàng)建的經(jīng)營團隊實現(xiàn)的，他對公司的經(jīng)營并沒有太多介入，也不感興趣；相反，公司利潤中很大的一部分都被他拿去從事光速飛船的事業(yè)了。
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　　??掩體工程開始時，星環(huán)集團便著手建設(shè)星環(huán)城作為研究基地，之所以把城址選擇在木星保護范圍邊緣的第二拉格朗日點，是為了省去城市推進器和位置維持的消耗。星環(huán)城是聯(lián)邦政府管轄之外的唯一太空科學(xué)城。在星環(huán)城建設(shè)的中期，維德又開始了被稱為太陽系長城的環(huán)日加速器的建設(shè)。
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　　??在半個世紀的時間里，星環(huán)集團在光速飛船的事業(yè)中主要從事基礎(chǔ)研究。與公元世紀不同，自威懾紀元以來，大公司普遍介入基礎(chǔ)科學(xué)研究，在新的經(jīng)濟體系中，基礎(chǔ)研究能夠帶來巨大的利潤，所以，星環(huán)集團的行為也沒有什么異常之處。但星環(huán)集團制造光速飛船的最終目標是一個公開的秘密，只是在其從事的基礎(chǔ)研究中，聯(lián)邦政府抓不住法律上的把柄。但政府一直對星環(huán)集團存有戒心，曾對公司進行過多次調(diào)查。在半個世紀的時間里，星環(huán)集團與聯(lián)邦政府的關(guān)系基本是融洽的，由于光速飛船和黑域計劃在基礎(chǔ)研究領(lǐng)域有很多的重疊，星環(huán)集團與世界科學(xué)院一直保持著良好的合作關(guān)系，世界科學(xué)院黑洞項目的黑洞樣品就是由星環(huán)集團的環(huán)日加速器生成的。
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　　??但在六年前，星環(huán)集團突然宣布了研制曲率驅(qū)動飛船的計劃，把自己的目標公開化。這在國際社會引起軒然大波，以后，星環(huán)集團與聯(lián)邦政府便摩擦不斷。經(jīng)過反復(fù)談判，星環(huán)集團承諾，當(dāng)曲率發(fā)動機進入實質(zhì)性試驗階段時，試驗基地將移至距太陽五百個天文單位的外太空，以免發(fā)動機產(chǎn)生的航跡提前暴露地球文明的存在。但聯(lián)邦政府則認為，研制光速飛船本身就是對聯(lián)邦憲法和法律的粗暴踐踏，光速飛船的出現(xiàn)帶來的危險并不僅僅是航跡，它可能使掩體世界剛剛安定下來的社會生活又出現(xiàn)動蕩，這是絕對不能容忍的。聯(lián)邦政府通過決議，由政府接管星環(huán)科學(xué)城和環(huán)日加速器，全面停止星環(huán)集團與曲率驅(qū)動有關(guān)的理論研究和技術(shù)開發(fā)，并對星環(huán)集團今后的活動進行嚴格監(jiān)督。
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　　??在這種情況下，星環(huán)集團宣布：星環(huán)城脫離太陽系聯(lián)邦獨立，不再受聯(lián)邦法律制約。于是，太陽系聯(lián)邦政府與星環(huán)集團間的沖突升級。
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　　??對于星環(huán)城的獨立聲明，國際社會不以為然，認為它自不量力。其實，在掩體紀元開始后，太空城市與聯(lián)邦政府之間因各種原因?qū)е碌哪Σ脸３０l(fā)生。在遙遠的海王星和天王星群落，先后有過兩座大型太空城非洲二號和印度洋一號宣布過獨立，但最后都不了了之。聯(lián)邦艦隊雖然與上個時代相比規(guī)模大大減小，但對于太空城仍占有絕對優(yōu)勢。按照聯(lián)邦法律，城市不得擁有太空武裝力量，只能建立有限的國民警衛(wèi)隊，完全不具備太空作戰(zhàn)能力。掩體世界的經(jīng)濟高度一體化，任何一座太空城市都不可能承受兩個月以上的封鎖。
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　　??"在這一點上我也無法理解維德。"曹彬說，"他本是一個高瞻遠矚之人，每一步都深思熟慮，怎么竟貿(mào)然宣布獨立？這種做法近乎弱智，這不是給聯(lián)邦強行接管星環(huán)城提供口實嗎？"
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　　??這時，太空艇正在駛向星環(huán)城，特使已經(jīng)離開，艇上只有程心和曹彬兩人。前方的太空中出現(xiàn)一個環(huán)形的構(gòu)造物，曹彬指令太空艇駛近它并減速。那個圓環(huán)光潔的金屬表面把星光拉長成一道道光紋，也反映著太空艇變形的映像，讓人不由得想起"藍色空間"號和"萬有引力"號在四維空間中見到的"魔戒"。太空艇懸停在環(huán)的旁邊，程心目測了一下，環(huán)的直徑大約兩百米，環(huán)箍約五十米粗。
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　　??"這就是環(huán)日加速器。"曹彬說，語氣中帶著明顯的敬畏。
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　　??"這么?。?
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　　??"哦，對不起，我說得不準確。這只是環(huán)日加速器的一個加速線圈，這種線圈有三千二百個，間距約一百五十萬千米，在木星軌道上環(huán)繞太陽一圈。被加速的粒子可不是在這個環(huán)里運行，而是從環(huán)中間穿過，被線圈產(chǎn)生的力場加速，飛向下一個線圈再被加速……可以這樣繞太陽一圈或幾圈。"
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　　??程心想了幾秒鐘后，突然恍然大悟。之前程心聽曹彬多次提到過環(huán)日加速器，在她的腦海中總是浮現(xiàn)出懸浮在太空中的一圈管道，它的長度肯定是驚人的，但要成為環(huán)繞太陽的長城，即使在水星軌道之內(nèi)也令人難以置信，那是另一個上帝工程了?，F(xiàn)在，程心突然悟出了一件事：在地球陸地上的加速器管道是為了讓粒子在真空中運行，而在真空的太空中，粒子加速器是不需要管道的！被加速的粒子可以在太空中飛行，從一個加速線圈飛向另一個。程心不由得轉(zhuǎn)頭看線圈對著的另一個方向。
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　　??"下一個線圈在一百五十萬千米之外，相當(dāng)于地球到月球距離的四五倍，看不到的。"曹彬說，"這是真正的超級加速器，能把粒子加速到宇宙大爆炸時的創(chuàng)世能量。粒子的加速軌道附近是嚴禁航行的，但幾年前，一艘迷航的運輸飛船誤入加速軌道，被已經(jīng)加速的粒子束擊中，超高能粒子擊中飛船后產(chǎn)生高能次級簇射，使飛船和它裝載的上百萬噸礦石瞬間氣化。"
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　　??曹彬還告訴程心，環(huán)日加速器的總設(shè)計師是畢云峰。在這六十多年中，他為這個工程工作了三十五年，其余時間冬眠，去年剛剛蘇醒，歲數(shù)比曹彬要老許多。
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　　??"但這老家伙是很幸運的，一個在公元世紀的地球上造加速器的人，三個世紀后又造了一個環(huán)繞太陽的加速器，人生如此，也是很成功了。不過這老頭很偏激，狂熱地支持星環(huán)城獨立。"
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　　??反對光速飛船的力量主要來自公眾和政界，而支持者則大部分來自科學(xué)界。星環(huán)城成為向往光速宇宙飛行的科學(xué)家心中的圣地，吸引了大批優(yōu)秀的學(xué)者，即使聯(lián)邦體制內(nèi)的科學(xué)家，明里暗里也與星環(huán)集團有著大量的合作，這使得星環(huán)集團在基礎(chǔ)研究的許多領(lǐng)域處于領(lǐng)先地位。
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　　??太空艇離開線圈繼續(xù)飛行，星環(huán)城已經(jīng)近在眼前。這座太空城采用少見的輪輻形結(jié)構(gòu)，城市像一個在太空中旋轉(zhuǎn)的大輪子。這種構(gòu)型結(jié)構(gòu)強度高，但內(nèi)部空間不夠開闊，缺少"世界感"。有評論說，星環(huán)城不需要世界感，對于這里的人來說，他們的世界是整個星空。
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　　??太空艇從巨輪的軸心進入，要通過一條長達八千米的輻條才能進入城市，這是輪輻構(gòu)型的太空城最不方便的地方。程心想起了六十多年前在地球的太空電梯終端站的經(jīng)歷，想起了那個像舊火車站一樣的終端大廳。但這里給她的感覺完全不同，星環(huán)城的規(guī)模是終端站的十多倍，內(nèi)部很寬闊，也沒有那種陳舊感。
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　　??在輻條通道中的升降梯上，重力漸漸出現(xiàn)，當(dāng)達到1個g時，他們進入了城市。這座太空科學(xué)城由三部分構(gòu)成：星環(huán)科學(xué)院、星環(huán)工程院和環(huán)日加速器控制中心。城市實際上是一條長達三十多千米的環(huán)形大隧道，確實沒有整體中空構(gòu)型的太空城那種廣闊的空間感，但也并不覺得狹窄。
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　　??城市里看不到機動車，人們都騎著自行車出行，路邊停放著許多自行車供人們?nèi)∮?。但是，前來接程心和曹彬的是一輛很小的敞篷機動車。
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　　??由于大環(huán)中的重力只有一個方向，所以城市只能建在環(huán)的一側(cè)，另一側(cè)則成為天空，投射著藍天白云的全息影像，這多少彌補了一些"世界感"的不足。有一群鳥鳴叫著飛過，程心注意到它們不是影像，是真的。在這里，程心感覺到一種在其他太空城中沒有的舒適感。這里的植被很豐富，到處是樹木和草坪，建筑都不高?？茖W(xué)院的建筑都是白色的，工程院是藍色的，但風(fēng)格各異，這些精致的小樓半掩在綠樹叢中，使她有一種回到大學(xué)校園的感覺。程心注意到一個有趣的地方，像是古代雅典一個神廟的廢墟，在一個石塊筑成的平臺上，有幾根斷裂后長短不一的古希臘風(fēng)格的大石柱，石柱上爬滿了青藤，石柱中間有一座噴泉，在陽光下嘩嘩地噴出清亮的水柱。有幾個衣著休閑的男女或靠在石柱上，或躺在噴泉旁邊的草坪上，一副悠然自得的樣子，似乎忘記了這座城市處于聯(lián)邦艦隊的包圍中。
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　　??在廢墟旁邊的草坪中，有幾座雕塑，程心的目光突然被其中一個吸引住了，那是一把長劍，被一只套著盔甲的手握著，正從水中撈起一個星星組成的環(huán)，水不停地從星環(huán)上滴下去。程心的記憶深處對這個形象有些印象，但一時又想不起來在哪里見過，她在車上一直注視著那座雕塑消失。
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　　??車在一幢藍色的建筑旁停下，這是一個實驗室，標有"工程院基礎(chǔ)技術(shù)021"的字樣。就在實驗室門前的草坪上，程心見到了維德和畢云峰。
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　　??維德自接管星環(huán)集團后從未冬眠，現(xiàn)在已經(jīng)一百一十歲，他的頭發(fā)和胡須仍剃得很短，全都是雪白的了。他不拄拐杖，步伐穩(wěn)健，但背有些駝，一只袖管仍然空著。在與他目光相對的一剎那，程心明白這人仍然沒有被時光擊敗，他身上核心的東西沒有被時間奪走，反而更凸顯了，就像冰雪消融后露出的巖石。
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　　??畢云峰的年齡應(yīng)該比維德小許多，但看上去更老些，他看到程心時很興奮，似乎急著對她展示什么。
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　　??"你好，小女孩兒，我說過這時你仍年輕，我的歲數(shù)已經(jīng)是你的三倍了。"維德說，他對程心露出的微笑仍然遠不能令她感到溫暖，但已沒有那種冰水似的寒意了。
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　　??面對兩個老者，程心感慨萬千。他們?yōu)榱斯餐睦硐電^斗了六十多年，現(xiàn)在已經(jīng)走到人生的盡頭；而她自己，從威懾紀元第一次蘇醒后似乎歷盡滄桑，可是在非冬眠狀態(tài)下竟然只過了四年！她現(xiàn)在是三十三歲，在這個平均壽命達一百五十歲的時代還是少女的年齡。
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　　??程心向兩人致以問候，然后大家都沒再說話。維德領(lǐng)著程心走進實驗室，畢云峰和曹彬跟在后面。他們進入一間寬敞的大廳，一個很封閉的地方，沒有窗戶，嗅著空氣中那股熟悉的靜電味道，程心知道這里是智子屏蔽室。六十多年過去了，人們?nèi)圆荒艽_定智子是否離開了太陽系，也許永遠都不能確定。大廳中不久前一定布滿了儀器設(shè)備，但現(xiàn)在，所有的實驗設(shè)備都混亂地堆在墻邊，顯然是匆忙移開的，以便空出中央的場地。在大廳中央，孤零零地立著一臺機器。周圍的擁擠混亂和中央的空曠顯示著一種難以掩飾的興奮感，就像一群尋寶的人，突然挖出了寶藏，于是把工具胡亂地扔到周圍，把寶藏小心翼翼地放到中央的空地上。
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　　??那臺機器十分復(fù)雜，在程心眼中，它很像一臺公元世紀托卡馬克裝置的縮小版，主體是一個密封半球，復(fù)雜得讓人目眩的大量裝置圍繞著半球，球面上插有許多粗細不等的管狀物，都正對著看不見的球心，使機器的主體看上去像半個布滿了過多觸角的水雷；這像是把某種能量集中到球心。切過半球的是一個黑色的金屬平臺，這就是機器的頂部。與下方的復(fù)雜相比，平臺上的布置十分簡潔，像一張空桌面，中央只有一個透明的半球形玻璃罩，罩子的直徑與金屬板下面的復(fù)雜半球一樣，兩者隔著平臺構(gòu)成一個完整的球體，顯示著透明與密閉、簡潔與復(fù)雜的鮮明對比。透明罩的中央又有一個小小的金屬平臺，面積只有幾厘米見方，煙盒大小，表面光潔銀亮。這個被扣在透明罩中的小平臺像一個無比精致的微型舞臺，隱藏在下面的龐大復(fù)雜的樂隊要為它伴奏，讓人不由得想象在那上面上演的將是什么。
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　　??"我們讓你的一部分經(jīng)歷這偉大的時刻。"維德說，他走近程心，向她的頭部伸出手，手上握著一把小剪刀。程心渾身緊張起來，但沒有躲避。維德輕輕撩起她的一根頭發(fā)，用剪刀從末梢剪下短短的一小截，用兩根手指捏著看了看，好像嫌長，又剪了一半，剩下的一截只有兩三毫米，幾乎看不見了。維德捏著那截頭發(fā)走向機器，畢云峰掀起透明罩，維德輕輕地把頭發(fā)放到那個光潔的小平臺上。一百多歲的維德只用一只手做著這些事，十分精確，手一點都不抖。
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　　??"過來，仔細看著它。"維德指著小平臺對程心說。
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　　??程心把眼睛湊近透明罩看著小平臺，能看到她的那一小截頭發(fā)靜靜地放在光潔的小平面上，還能看到平臺中央有一條紅線，把小平面分成相等的兩個部分，頭發(fā)在紅線的一側(cè)。
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　　??維德向畢云峰示意了一下，后者在空中打開一個控制窗口，啟動了機器。程心低頭看了一下，發(fā)現(xiàn)機器上的幾根管道發(fā)出紅熾的光，讓她想起曾看到過的三體飛船中的景象，但并沒有感到熱量溢出，只聽到一陣低沉的嗡嗡聲。她立刻又把目光轉(zhuǎn)回到小平臺上，感覺似乎有一個無形的擾動從平臺上擴散開來，像輕風(fēng)般拂過她的面頰，但這也許只是幻覺。
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　　??她看到頭發(fā)移到了線的另一側(cè)，但沒看到移動的過程。
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　　??一聲蜂鳴，機器停止了。
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　　??"你看到了什么？"維德問。
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　　??"你們用了半個世紀的時間，讓一截三毫米的頭發(fā)移動了兩厘米。"程心回答。
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　　??"是空間曲率驅(qū)動使它移動的。"維德說。
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　　??"如果用同樣的方法把這截頭發(fā)持續(xù)加速，在十米左右的距離上它就能達到光速，當(dāng)然我們現(xiàn)在做不到，也不敢在這里做，那樣的話，這一小截達到光速的頭發(fā)能夠摧毀星環(huán)城。"畢云峰說。