陽城縣的地下，廣泛地蘊(yùn)藏著一種黑色的石塊，在最早的年代，人們其實(shí)并不知道這種黑乎奇怪的石頭有什么用，直到不知什么時候，也不知是什么人，在無意間發(fā)現(xiàn)，這種石頭竟然可以燃燒，石炭的用途才開始慢慢為人所知曉。
　　陽城縣，因?yàn)槠涮厥獾臍夂虻乩項(xiàng)l件，地下的石炭資源極其豐富，當(dāng)?shù)匕傩沾蠖嘀朗康挠猛?，往往用來生火，他們可以發(fā)現(xiàn)一些露天的石炭，直接挖來取用，對于較深的石炭，他們也懂得一些簡單的開采方法，能夠?qū)⑽挥诘叵聨渍缮畹氖堪l(fā)掘出來，這些開采方法非常原始，而且?guī)谉o任何防護(hù)措施，常常造成一些人員傷亡，因此，當(dāng)?shù)亻_采深層石炭的人并不多，因?yàn)榇蠹叶颊J(rèn)為這是一件很危險的事。
　　另外，石炭的需求也不是那么旺盛，陽城當(dāng)?shù)?，窮苦人居多，填飽肚子才是最大的需求，大家整天忙于生計(jì)，把一年中大部分的時間都用在田間地頭，哪有多少時間呆在家中，需要生火取暖，又哪有那么多的谷米菜肴，需要生火烹飪，至于城中、城西一帶，雖然有些富庶人家有石炭的需求，一些鐵匠也會用石炭冶鐵，但畢竟數(shù)量不多，構(gòu)不成對石炭的大量需求，因此，石炭的市場十分狹小，價格也非常低廉，有時甚至不夠開采的本錢。
　　此外，陽城鄉(xiāng)民的心中，以農(nóng)耕為第一要務(wù)，家中青壯勞力，絕大多數(shù)都要忙于耕種，為家里增收，如果有人要去做石炭的買賣，常常是要受到爹娘祖輩訓(xùn)斥的，大多數(shù)鄉(xiāng)民認(rèn)為這就是不務(wù)正業(yè)。
　　正是出于以上這些原因，石炭在陽城，幾乎沒有什么地位，少數(shù)幾個發(fā)掘石炭、經(jīng)營石炭的，也是零零散散，干干停停，各自為政，不成氣候，因此這么多年以來，陽城的石炭，就這樣一直默默地存在著，不為人所重視，毫無用武之地。
　　直到一個人的出現(xiàn)，改變了這種狀態(tài)，這個人，就是鐘三。
　　鐘三起先也未注意石炭，他只是知道有石炭這個東西，爹娘有時候會帶些石炭回家生火，這些石炭，有的是在路邊撿的，有的是爹娘在一些地方挖的，從未花錢買過，即便是鐘三自己，也能在家里周圍地上，看到散落的石炭，他知道這個能生火，就把他們撿回來，總之這東西沒有什么值得關(guān)注的。
　　直到鐘三長到十四五歲那年，有一次和阿蘭在一起閑聊的時候，阿蘭說起一件事，引起了鐘三的注意，阿蘭對鐘三說，家里有個娘舅，在中原府一位官老爺家里做仆人，因兩座城隔得遠(yuǎn)，所以過去走動得少，但這幾年不知為何，倒是接連來過幾次她家，專門看自己的娘，也就是娘舅他的親妹子，有一次來的時候，閑談之際，說起了中原府的生活，盡管中原府離陽城縣只有二百里地，但對一般普通百姓家來說，已是一段非常遙遠(yuǎn)的路程了，平時沒事，并不會特意來往，更別說城東這些窮困人家，吃飯都是難題，便更無余力再去省城，因此娘舅講的中原府的事，全家都聽得津津有味。
　　娘舅說，中原府是趙地省城，人口眾多，達(dá)三十萬之巨，趙地的布政使司和中原府的知府衙門均設(shè)于此地，另外還有朝廷設(shè)置的中原衛(wèi)指揮使司，因此大大小小的官宦和兵士數(shù)量十分眾多，加上其家眷仆從等，一共約有三萬多人，構(gòu)成了省城相當(dāng)大的人口比重。
　　這些官員、兵士，除了政務(wù)和軍務(wù)，并不參與任何耕種生產(chǎn)，包括其家屬仆從，亦大部分如此，加上省城中還有不少只讀書、不做活的童生秀才，因此，中原府的實(shí)際生產(chǎn)人口并不多，這就造成當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)十分沉重。
　　從糧米供應(yīng)來說，中原府的耕種人口只有二十多萬人，而供養(yǎng)的官兵士紳人口就有近四萬人，加上還有其他百姓中的老人嬰孩，供養(yǎng)比因此嚴(yán)重失衡，本地收獲的糧米根本不夠吃，只能從周邊縣鄉(xiāng)購買糧米，為此，每年中原府都要花費(fèi)不少銀錢，以確保供應(yīng)。