揚(yáng)州城內(nèi)的折桂巷既非達(dá)官貴人聚居的高門大戶，深宅寬巷，也非下里吧人的棚戶欄院，一條窄巷悠悠長(zhǎng)長(zhǎng)，巷口處就是喧鬧的大街，有些院門甚至大開著，里面院落家什一眼看過(guò)去清清楚楚的，此地多聚集一些小吏或小商人居住在此。
韓棠的馬車在停在巷子的最深處，門口一棵桂花樹看著有些年頭，樹干約得兩人合抱，兩扇朱漆木門，門上的銅環(huán)锃亮。
書童上前扣響門環(huán)，韓棠袖手站在門前，不大一會(huì)的功夫就聽里面一聲脆亮亮的聲音問(wèn)：“誰(shuí)?。俊?br/>
等到兩扇大門“吱呀”一聲打開，一個(gè)布裙荊釵的婦人站在門內(nèi)，韓棠也不好細(xì)細(xì)打量，微行了半個(gè)禮道：“在下韓棠，請(qǐng)問(wèn)可是霍都尉的府上？”
門內(nèi)的婦人臉上一愣，快速上下打量一遍韓棠，服了一服道：“就是這里，不過(guò)我家都尉不在，不知大人可有何事？”
韓棠這才抬頭仔細(xì)望向門內(nèi)的婦人，他見那婦人，臉盤圓潤(rùn)，膚色微黑，目色清明，雖布裙荊釵，周身樸素卻應(yīng)對(duì)合度想來(lái)應(yīng)是府內(nèi)的管事，遂說(shuō)道：“在下是涼州巡察使，今日聽聞霍都尉剛從江北歸來(lái)，特來(lái)拜會(huì)?！?br/>
門內(nèi)的人大大吃了一驚，慌忙讓開身子迎韓棠入內(nèi)：“不知大人駕到，失禮了，大人快請(qǐng)進(jìn)。”
韓棠入得院內(nèi)，見里面樸素異常，只一個(gè)四四方方的小院子，一間堂屋，兩排廂房，剩下一個(gè)灶間和凈房一眼就看過(guò)來(lái)了，婦人一邊領(lǐng)著韓棠往里走，一邊說(shuō)道：“我們都尉是個(gè)女人家，不好用個(gè)男管事，我是都尉的奶娘，也就幫著她管管家事，讓大人見笑了?！?br/>
韓棠客氣的應(yīng)道：“您客氣了，不知怎么稱呼？”
婦人回首一笑道：“大人叫我月娘就是了?！?br/>
兩人說(shuō)著話就走到了堂屋前，月娘正要引著韓棠入內(nèi)，韓棠見進(jìn)來(lái)就不曾看見這家里有男丁，不好直接登堂入室，就問(wèn)道：“不知月娘可知道霍都尉何時(shí)回府？”
月娘敞敞亮亮的站在那里回：“晌午的時(shí)候軍營(yíng)里來(lái)信說(shuō)是她過(guò)江了，這都快申時(shí)了，怕是應(yīng)該快進(jìn)門了……”月娘說(shuō)著忽然聲音漸小，右手還慢慢的舉了起來(lái)，那手勢(shì)似乎是在阻止韓棠說(shuō)話，身子慢慢偏向門口的方向。
月娘神態(tài)古怪，韓棠還來(lái)不及做何反應(yīng)，就只見面前的婦人忽然一掃先前穩(wěn)健的作風(fēng)，猛的一轉(zhuǎn)身，腳底生風(fēng)的跑了。
“回來(lái)了！回來(lái)了！知書，識(shí)畫把燒好的熱水準(zhǔn)備上了，快點(diǎn)！”只片刻的功夫，韓棠就只見那婦人以疾風(fēng)火燎之勢(shì)沖出大門，呼喝之聲在小院里裊裊散開，轉(zhuǎn)眼間他身旁的廂房里同時(shí)沖出來(lái)兩個(gè)青衣小帽的小廝，小廝都差不多十二三歲的年紀(jì)，一起快速的走向角門的廚房，他就被那么晾在了那里，沒人招呼他了。
韓棠站在堂屋門口，進(jìn)退不是干脆抄手往那一站，倒要看看這一家人接下來(lái)到底會(huì)如何，巷子里幽靜，韓棠忽然就聽見剛才那個(gè)招呼他的脆亮亮的嗓音拔高了腔，有點(diǎn)撕裂的破了音的呼喊：“祖宗？！我的祖宗唉，你這是遭了多大的罪?。俊?br/>
韓棠似乎都能看見婦人由吃驚轉(zhuǎn)為凄惶的神色，他沒聽見回話的人的聲音，一會(huì)的功夫，就只見敞開的大門處，剛才奔出去的月娘肩膀上拖著一個(gè)人回來(lái)了。
韓棠一下子無(wú)法怎么形容他看見的那個(gè)人，那個(gè)人身量頗高，至少高出月娘一個(gè)頭去，月娘拖著她極為吃力，她半個(gè)身體掛在月娘身上，頭發(fā)污穢，一綹一綹結(jié)在一起披散著，而且頭上臉上全是血，根本看不出本來(lái)的面目，也看不出男女，身上的衣服勉強(qiáng)看出是一身粗布短衫，不知經(jīng)過(guò)怎么個(gè)作踐法，衣服到處破裂，還一層套著一層的如硬堿一樣的黑紅色的事物，像層盔甲似地一片一片的掛在身上，這人應(yīng)該還有神智，被月娘拖著腳步踉蹌，卻也還知道自己挪步，月娘一路拖著她過(guò)來(lái)，眼里含著水光，走動(dòng)間串串水珠就滾落了滿臉，她顧著身上的人也騰不出手擦一把。路過(guò)韓棠的時(shí)候一陣血腥夾雜著惡臭險(xiǎn)些熏得他當(dāng)場(chǎng)吐了出來(lái)。
最觸目驚心的是這人走過(guò)的地方，一步一個(gè)的血腳印，韓棠望見她的腳上一雙夏日里才穿的敞口布鞋，鞋底磨的薄薄如一張紙一般，鞋幫處每走一步，就有血水滲出，不知是別人的還是她自己的血，一雙腳骯臟都沒法形容了，各種新舊的傷口，混著黑紅的污漬慘不忍睹，這人其實(shí)渾身上下都慘不忍睹，韓棠看她真是沒一個(gè)地方能看了，他甚至在她們近旁的時(shí)候看見那人糾結(jié)的頭發(fā)里有虱子在爬動(dòng)，他一陣的惡心，終于轉(zhuǎn)過(guò)臉去不忍再看。
兩個(gè)人進(jìn)了一間廂房，隨后兩個(gè)小廝接力一樣一桶一桶的往里面送熱水，又見著一盆盆的黑色污水被帶出來(lái)，還有帶著血污的衣服鞋子被拿到墻角直接燒掉了，再?zèng)]人搭理他，但不知為什么看著那一盆盆的黑水，他沒有離開，定定的站在那里望著院子里進(jìn)行著的一切，在稍稍消停點(diǎn)以后他甚至自己走進(jìn)了堂屋，沒人給他奉茶他就那么干坐著，全沒離開的意思。
初冬時(shí)節(jié)白日里的日頭短，約是過(guò)去了有一個(gè)時(shí)辰的樣子，日頭偏西的時(shí)候，黃昏的光線被染上一層金黃色，韓棠就是在這金燦燦的暖光中看見迎面跨步走進(jìn)堂屋的霍時(shí)英。
暮光之中霍時(shí)英一身灰白色的長(zhǎng)袍，跨步邁進(jìn)門檻對(duì)著韓棠拱手作揖行了一個(gè)大禮：“下官霍時(shí)英拜見大人?！?br/>
韓棠從座椅上站起來(lái)，兩步跨上前伸手想虛扶她一把，但忽然想起對(duì)方是個(gè)女人又只好把手收了回來(lái)訕訕的說(shuō)：“霍都尉快不必如此。”
“下官招呼不周，多有怠慢，請(qǐng)大人海涵。”
霍時(shí)英直起身，韓棠這才真正的看清楚了面前的這人，面前這人，燕朝第一女性武官將領(lǐng)，此人的名字每次一出現(xiàn)在戰(zhàn)報(bào)上，都會(huì)在朝堂上引起一番波瀾，因?yàn)樗笱喑醒怨俚陌割^都會(huì)多出三尺厚的奏章，也是因?yàn)檫@個(gè)人，三年前已經(jīng)賓天的先帝被彈劾過(guò)，現(xiàn)在的新帝被彈劾過(guò)，霍老將軍被彈劾過(guò)，現(xiàn)在的驃騎大將軍也正被彈劾著，所上總總皆不過(guò)因?yàn)樗莻€(gè)女子，燕朝的女子為官有違祖制，大逆不道，這幾乎逆了天下所有文人的逆鱗，可就是這樣霍時(shí)英依然還是存在著，而且存在的堂堂正正，盡管她的存在是多么的不合理，這其中原委，實(shí)在是錯(cuò)綜復(fù)雜，這里面牽扯到皇族和霍家的種種干系，盡管御史臺(tái)的言官一直彈劾著，但前后兩任皇帝也一直都是漠視著，而且霍時(shí)英也遠(yuǎn)在邊關(guān)，她本人和朝堂里的各種利益干系不大，還有她本人一直行端言正，戰(zhàn)功赫赫，從沒鬧出過(guò)能讓言官死諫的事，所以盡管她是如此的不合理，但上有皇帝護(hù)著，下有霍家挺著，她也一直就那么存在著。
說(shuō)起來(lái)霍時(shí)英也是很冤，如果她是個(gè)男人，以她的資歷家世絕不會(huì)到現(xiàn)在還是一個(gè)小小的都尉這么簡(jiǎn)單，可這也是沒有辦法的事情，她是女人這一條是個(gè)太的尾巴，多方勢(shì)力妥協(xié)的結(jié)果就是這人被不斷的打壓，她多年積累的戰(zhàn)功多數(shù)都是在報(bào)上朝堂之前就被擱置了。
這樣的一個(gè)女人意料之中的有著一張方正立體的面孔，如若這人長(zhǎng)得如大宅門里的小姐樣子，怕在軍營(yíng)里也是混不下去，但這人也沒長(zhǎng)成五大三粗的樣子，個(gè)子有一般成年男子一樣的身高，身材修長(zhǎng)勻稱，小麥色的膚色，她的額頭非常飽滿，女子卻有著一對(duì)劍眉星目，鼻梁高挺，人中很長(zhǎng)，到了下巴的地方卻又尖了起來(lái)，她這張臉若長(zhǎng)在男人身上稍微有點(diǎn)偏陰柔了，但也是俊美的，長(zhǎng)在她身上似乎也不是不那么不合適，讓人看著最起碼不會(huì)覺得不舒服。
韓棠一笑接著霍時(shí)英的話道：“我來(lái)的唐突，怎能怪你？”
霍時(shí)英也笑，她頭發(fā)還濕著，應(yīng)是急著趕來(lái)，濕發(fā)就束了冠，帶著水汽的頭發(fā)，被陽(yáng)光熏染上了一層柔和的亮光，面上的污漬也洗掉了，露出了光潔的皮膚，她笑容里帶著點(diǎn)不好意思的味道，總算是帶出了那么一點(diǎn)女人味，霍時(shí)英笑著伸手把韓棠請(qǐng)到了上座。
這時(shí)月娘終于帶著小廝上來(lái)奉茶，兩人將將坐定，端起茶碗舉到嘴邊垂目喝茶，動(dòng)作一致端是再規(guī)矩不過(guò)，可暗地里，這兩人的眼角處卻又都在借著這個(gè)動(dòng)作不落痕跡的打量著對(duì)方。
霍時(shí)英眼里的韓棠面相端正，行走坐立都四平八穩(wěn)，一身青布長(zhǎng)衫隱隱發(fā)白，顯是舊衣，眉宇間又有剛毅之色不是個(gè)凡人，他還很白，尤其一雙端著茶碗的手，光潔修長(zhǎng)，指甲圓潤(rùn)飽滿，泛著健康的粉紅色，非常好看，霍時(shí)英忽然想起了她二哥，她二哥也有一雙特別好看的手，也是瘦弱修長(zhǎng)的骨指，但她二哥的手指要更長(zhǎng)一些，指尖要更尖一些，膚色要更瑩白如玉一般，韓棠的手指骨節(jié)分明，有力一些，沒有她二哥的好看，霍時(shí)英的眼神在韓棠的手上一掃而過(guò)，轉(zhuǎn)開了目光。