祁竹在江南老家也是天之驕子，少有盛名?？稍谀菚r(shí)，說(shuō)到底他也還是個(gè)半大少年，哪撐得起那么大的一個(gè)家，在皇權(quán)面前不過(guò)螻蟻而已。
他被剝了功名也就罷了，父親被下獄之后，在獄中生了病，原本還算豐厚的家產(chǎn)根本經(jīng)不住花銷，還問(wèn)親朋好友借錢，像流水一般地花出去，潑入無(wú)底洞，也不知什么時(shí)候是個(gè)頭。
只唯一一件事能確定，兩三年內(nèi)，他家是不可能起復(fù)的。
他不能耽誤阮扶雪。
阮扶雪韶華正好，那樣?jì)傻蔚蔚囊粋€(gè)小娘子，合該嫁個(gè)清白好人家，而不是跟著他吃苦受罪。
是日。
祁竹下好決心，帶著他們兩家定親時(shí)交換的信物，打算上門歸還，當(dāng)面說(shuō)清，好解除婚約。
他從下人用的后門進(jìn)去，在偏廳等了一個(gè)時(shí)辰，也沒(méi)求見(jiàn)到阮扶雪的大伯阮玚，又或是阮扶雪的大伯母阮趙氏，最后阮家打發(fā)了一個(gè)副管家過(guò)來(lái)見(jiàn)他。
此人倒是臉上掛著笑，虛模假樣地說(shuō)：“祁公子午安。對(duì)不住了，真是不湊巧，我家主人都有事，無(wú)法接待您，若有什么要事還請(qǐng)告訴我，我來(lái)為你轉(zhuǎn)達(dá)?！?br/>
祁竹道：“勞煩請(qǐng)一下你們家大太太，我有關(guān)于你們家四小姐的私事要與她說(shuō)……”
才說(shuō)了一半，副管家就以一副要撇清關(guān)系的態(tài)度，打斷他的話，正氣凌然地道：“公子說(shuō)笑了！內(nèi)女怎好見(jiàn)外男？請(qǐng)慎言。再說(shuō)了，我可從沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)我家四小姐認(rèn)識(shí)你？四小姐最是個(gè)規(guī)矩人，怎么可能跟您有什么私事？這話可不能亂說(shuō)。沒(méi)得玷污了我們家小姐的清譽(yù)?！?br/>
祁竹憋紅了臉，到底是把話咽了回去，為了阮扶雪的名聲，他只能忍了下來(lái)。
祁竹知道世態(tài)炎涼，但阮家變臉變得未免也太難看。他剛到京城時(shí)，阮伯父還特意讓長(zhǎng)子阮霄禾過(guò)來(lái)幫他整理院子，請(qǐng)他吃了一頓酒，席上交談甚歡。
阮霄禾比他大五歲，卻一直未能考取任何功名，祁竹還予他指點(diǎn)，將自己的文章和寫滿批注的書(shū)送給他。
他愈發(fā)焦躁，真想再見(jiàn)阮扶雪一面，可他知道，以眼下的情況，他還是別見(jiàn)阮扶雪為好。
也不知芫芫現(xiàn)在怎樣，她膽子那么小，又一心想嫁給自己，知道自己出了事不能娶她，一定會(huì)委屈得哭起來(lái)吧？他不在，誰(shuí)去哄她呢？
他只是想歸還定親信物，與阮家人說(shuō)明白而已，可這得跟能為阮扶雪的親事做主的長(zhǎng)輩說(shuō)，而不是一個(gè)什么副管家。
副管家道：“您若有什么需要轉(zhuǎn)交轉(zhuǎn)達(dá)的，盡管把話告訴我，把東西給我便是了?！?br/>
祁竹想了想，還是沒(méi)把定情信物交出去，他起身規(guī)矩地拱拱手，搖頭說(shuō)：“事關(guān)重要，你和阮伯……阮大人或是阮夫人稟告一聲，何時(shí)有了空，我再來(lái)拜訪?！?br/>
祁竹撣了撣長(zhǎng)衫下擺，拂袖而去，他繞一圈，去到大門，只見(jiàn)一輛四匹馬拉架的華篷馬車停在阮府門口——這是王侯家的規(guī)格。
阮家何日有這等權(quán)貴的親戚？
祁竹不免慢了兩步，留意起來(lái)，隱隱察覺(jué)到了什么。
祁竹覺(jué)得很不對(duì)勁。
他不指望芫芫能做什么，可為什么芫芫連一封信、一句話都沒(méi)帶給他？是被他伯父母攔住了嗎？想來(lái)應(yīng)該是的，她那對(duì)伯父母管得嚴(yán)，又知她心切，怕惹事上身，絕對(duì)會(huì)對(duì)她嚴(yán)加看管。
祁竹想最后再見(jiàn)阮扶雪一面，就算散了，也得有句明話的好。
他知道阮扶雪每月都有幾日會(huì)與她伯母去寺廟禮佛，特意讓小廝盯著，知道阮扶雪出門了，祁竹等了等，才悄悄跟在后面。
祁竹想了一路見(jiàn)到阮扶雪該和她說(shuō)什么，假如她哭起來(lái)的話該如何哄她，要怎樣勸她放下自己……
祁竹已經(jīng)想好了，他要與阮扶雪說(shuō)，天下何處沒(méi)有好男兒，她一定能找到一個(gè)更好的郎君，但以后嫁了別人，萬(wàn)不可再像現(xiàn)在一樣粗心大意、軟弱傻氣，要做一個(gè)好主母，當(dāng)起家。
將來(lái)……將來(lái)若有機(jī)會(huì)，他還能回來(lái)的話，讓他給她的孩子做先生，把她的孩子也教出功名，好叫她能享福。
祁竹到了寺廟。
沿著熟悉的路往前走，黃墻，竹林，素馨花，安靜無(wú)人的地方，祁竹隱約聽(tīng)見(jiàn)有男女說(shuō)話的聲音。
那個(gè)女子的聲音他再熟悉不過(guò)了，正是他的芫芫。
依然是那個(gè)軟糯甜儂的聲音，聲音一模一樣，卻又讓祁竹恍然覺(jué)得是不是自己聽(tīng)錯(cuò)了。
隔著墻，祁竹走到漏花窗旁，窺視過(guò)去。
只一眼，他如墜冰窖。
說(shuō)話的女子就是阮扶雪，而站在她面前的男子，祁竹也認(rèn)出來(lái)了，因在國(guó)子監(jiān)曾有過(guò)一面之緣，是安遠(yuǎn)侯府的嫡長(zhǎng)子霍廷斐，京中有名的青年才俊。
阮扶雪不是很害羞膽小嗎？怎么會(huì)與其他男子私下相約？還是在他與阮扶雪時(shí)常幽會(huì)的地方，沒(méi)多遠(yuǎn)的地方就掛著他們倆的姻緣牌。
阮扶雪雙目盈淚、楚楚可憐地望著霍廷斐，正如以前與他相處時(shí)一樣，如此美麗，如此惹人憐愛(ài)，可祁竹現(xiàn)在心上卻生不出一絲柔軟之情，只覺(jué)得手腳冰涼，難以置信。
祁竹聽(tīng)見(jiàn)他們?cè)谡f(shuō)話，還恰好提到了他。
霍廷斐猶豫地道：“那祁竹……？”
阮扶雪含淚哽咽地說(shuō)：“我與他是自小一起長(zhǎng)大的情誼……”
祁竹如遭雷擊，他后退半步，踩在枯枝上，“啪嚓”一聲輕響，卻讓他回過(guò)神來(lái)，也讓正在私會(huì)相談的阮扶雪跟霍廷斐也意識(shí)到似乎有人在窺聽(tīng)，立即停下了對(duì)話，向他的方向看去。
祁竹轉(zhuǎn)身就逃，倉(cāng)皇而走。
哦，原來(lái)，在阮扶雪心中，他只是一個(gè)自小一起長(zhǎng)大的人而已嗎？
他算什么？他算什么？
阮扶雪不害臊地說(shuō)想嫁給他都是騙他的嗎？他們一起系的姻緣牌是假的嗎？
祁竹心神巨蕩，久久無(wú)法靜心，他覺(jué)得自己應(yīng)該相信阮扶雪，說(shuō)不定是他聽(tīng)錯(cuò)了，只是個(gè)誤會(huì)而已。
祁竹等在廟外的茶棚。
沒(méi)等到阮扶雪，但等著了安遠(yuǎn)侯府家的兄弟，霍廷斐看上去神不守舍，一會(huì)兒高興，一會(huì)兒惆悵，像極了相思病。
祁竹心想，芫芫生得那么美，討人喜歡，有幾個(gè)其他家的公子戀慕她倒也不是稀奇事。聽(tīng)聞霍廷斐容止閑雅，才貌雙全，是個(gè)好兒郎……若是沒(méi)見(jiàn)他倆私會(huì)，祁竹還能按捺住嫉妒，祝阮扶雪能與霍廷斐牽上姻緣，倒是一樁好親事。
霍廷斐的弟弟鬧著要哥哥買玩意兒，霍廷斐恍恍惚惚，要從袖袋里掏出錢袋，卻一不小心掉出來(lái)什么東西。
祁竹離得不遠(yuǎn)，一眼就瞧見(jiàn)了，那一看就是女子繡的香囊。
他認(rèn)得，因?yàn)樗灿袀€(gè)差不多的，還是芫芫很小的時(shí)候練習(xí)刺繡做的第一個(gè)香囊，她會(huì)在上面繡個(gè)“芫”字，那一個(gè)他正帶在身上，這些年曾把玩過(guò)無(wú)數(shù)次。
而霍廷斐帶的這個(gè)則精細(xì)多了，看布料顏色，顯是最近新做的。