太監(jiān)：皇帝聚斂財貨的爪牙
　　萬歷以下諸帝把家族的財富比國家的富強看得更重要，努力積聚，為縱情享樂計。但是國家的財政有定額的支配，皇帝只能奪取一部分過來，為著內庫的充積計不能不另外想法去收斂財貨，除了可以公開的進奉獻納及臨時的征發(fā)如大工大婚的費用外，皇帝也收受賄賂、捐款，更不時地想法加罪臣下，目的是為籍沒他們的財產，例如萬歷初年張居正、馮保的得罪，張鯨的因獻財免罪，天啟時代的追贓。
　　皇帝聚斂財貨的爪牙是太監(jiān)，太監(jiān)代表著皇帝剝削民眾和官吏，在劉瑾用事的時候，“凡入覲出使官皆有厚獻”。有許多官吏因為不能照規(guī)定的數額進賄，甚至自殺。魏忠賢用事的時候，朝中宰執(zhí)卿二都甘愿做他的義子干兒，有“五虎”“五彪”“十狗”“四十孫”之目。自萬歷二十四年（1596年）以后，到處派稅使礦監(jiān)，“大珰大監(jiān)，縱橫驛騷，吸髓飲血，以供進奉。大率入公帑者不及什一而天下蕭然，生靈涂炭矣”。這一些皇帝代表的作惡情形，如《明史·陳增梁永傳》所記：“大作奸弊，稱奉密旨搜金寶。募人告密，誣大商巨室藏違禁物，所破產什傾家。殺人莫敢問?！标惙钤谇G州，恣行威虐，每托巡歷，鞭笞官吏，剽劫行旅。其黨至人民家，奸淫婦女，或掠入稅監(jiān)署中。馬堂在臨清，諸亡命從者數百人，白晝手銀鐺奪人產，抗者輒以違禁罪之。中人之家，破者大半。梁永在陜西盡發(fā)歷代陵寢，搜摸金玉，旁行劫掠，所至邑令皆逃。稅額外增耗數倍。二十年中所遣內官到處苛削百姓，引起民變，毒遍天下。這種情形，皇帝不是不知道，但是他卻故意放縱，來收受他的代表所剝削的十分之一的殘瀝。《明史》說：“神宗寵愛諸稅監(jiān)，自大學士趙志皋、沈一貫而下，廷臣諫者不下百余疏，悉寢不報，而諸稅監(jiān)有所糾劾，朝上夕下，輒加重譴，以故諸稅監(jiān)益驕。”
　　殘暴不仁的仕紳階級
　　皇帝太監(jiān)之下，便是皇族、官吏和紳士。明代是以八股文取士的，人們只要認得字，湊上幾段濫調，便很容易從平民而躍登特殊階級，加入仕紳的集團，文理不通的只要花一點錢捐一個監(jiān)生，也可仗著這頭銜，不受普通人所受的約束，翻轉頭來去剝削他從前所隸屬的階級。他們不但沒有普通農民被派定的負擔，并且可以利用他們的地位做種種違法的事，小自耕農受不了賦稅的征索，除了逃亡以外，便只能投靠在仕紳階級門下做佃戶，借他們做護符來避免賦役。往往一個窮無立錐的八股作家，一旦得了科名，便立地變成田主，農民除了中央政府、地方官吏的兩重負擔外，還需做就地豪紳的俎上魚肉。這般科舉中人一做了官，氣焰更是囂張，連國法也奈何不了他們?！睹魇贰钍科?zhèn)鳌罚骸笆科孀羽⒕余l(xiāng)，嘗橫暴殺人，言官交劾，朝廷不加法，以其章示士奇。又有人發(fā)稷橫虐數十事，乃下之理。”《梁儲傳》：“儲子次攄為錦衣百戶，居家與富民楊端爭民田，端殺田主，次攄遂滅端家二百余人。武宗以儲故，僅發(fā)邊衛(wèi)立功?！痹紫嗟膬鹤託⑷丝v虐，都非政府所能干涉。楊端用大地主的地位殺小田主，梁次攄以大紳士的地位殺兩百多人，大不了的罪名也只是充軍?！都脑蕚鳌罚骸鞍咨徺\徐鴻儒薄藤縣，民什九從亂。知縣姬文允徒步叫號，驅吏卒登陴不滿三百，望賊輒走，存者才數十。問何故從賊？曰：禍由董二。董二者，故延綏巡撫董國光子也，居鄉(xiāng)貪暴，民不聊生?！蓖鯌茏隽嗽紫?，其弟王應熙在鄉(xiāng)作惡的罪狀至四百八十余條，贓銀一百七十余萬。溫體仁、唐世濟的族人甚至做盜，為盜奧主。土豪湯一泰倚從子湯賓尹之勢，至強奪已字之女，逼之至死。戴澳做順天府丞，其家便怙勢不肯輸賦。茅坤的家人也倚仗主勢橫行鄉(xiāng)里。陳于泰、陳于鼎兄弟的在鄉(xiāng)作惡，致引起民變。勛貴戚臣甚至惟意所欲，強奪民田，弘治間外戚王源令其家奴別立四至，占奪民產至二千二百余頃。嘉靖中泰和伯陳萬言奏乞莊田，帝以八百頃給之，巡撫劉麟、御史任洛復言不宜奪民地，勿聽。武定侯郭玹奪河間民田廬，又奪天津屯田千畝。潞簡王莊田多至四萬頃。
　　為所欲為的官吏
　　明代官俸之薄，是歷史上所僅見的。據《明史·李賢傳》當時指揮使月俸三十五石者實支僅一石，當時米一石折鈔十貫，鈔一貫僅值錢二三文，由此知指揮使一月所得不過二三十文。推而上之，正一品月俸八十七石，折錢也不過七八十文。正七品七石，每月俸餉更僅可憐到只有二三文錢了。其后又定官俸折銀例，雖然稍微好一點，可是?？抠吼A，也非餓死不可。況且上司要賄賂，皇帝要進獻，太監(jiān)、大臣要進獻，家庭要生活，層層逼迫，除了剝削民眾以外更沒有什么辦法。要做好官，便非像潘蕃那樣，做了若干年的方面大臣，罷官后連住宅也蓋不起，寄住別人家終老。海瑞揚歷內外，死后全部家產只有一兩銀子，連買棺木也不夠。這些自然是可忽略的例外，大多數官吏很容易尋出生財的大道。
　　貪贓不用說了，許多官吏或他們的戚黨宗族同時也是操奇計贏的大商人。他們可以不顧國禁，到海外去貿易番貨；他們可以偷關漏稅，經商內地；他們可以得到種種方便，去打倒或吞并其他無背景無勢力的小商家。他們獨占了當時最大的企業(yè)鹽和茶業(yè)。他們有的廣置店房，例如郭勛在京師的店舍多至千余區(qū)。他們也放高利債，例如會昌伯孫忠的家人貸錢給濱州的人民“規(guī)利數倍”，有司為之興獄索償。他們在自己的勢力范圍內可以科私稅，他們?yōu)橹约旱慕洕婵梢宰笥艺??！睹魇贰ぶ旒w傳》：“初明祖定制，片板不許入海。承平久，奸民闌出入勾倭人及佛郎機、葡萄牙諸國入互市。閩人李光頭、歙人許棟踞寧波之雙嶼為之主，司其質契，勢家護持之?！庇珊Ｍ赓Q易而引起倭寇的侵掠。朱紈巡海道下令禁止出海，福建人一旦失了衣食的貿源，仕紳階級失去不費力而得的重利，聯(lián)合起來排斥朱紈，福建人做京官的從中主持，結果是朱紈被劾落職自殺，倭寇的毒焰自此遂一發(fā)不可收拾。啟禎間鄭芝龍以海盜受招撫為朝廷官吏，獨占海外貿易，海舶不得鄭氏令旗不能往來，每一舶例入三千金，歲入千萬計。
　　順勢而生的“流寇”暴動
　　貴族、太監(jiān)、官吏和紳士所構成的上層階級一方面自相剝削，一方面又聯(lián)合地方種種方式去剝削農民。高高在上的窮奢極欲，夜以繼日，皇帝大臣們講長生，求“秘法”，肆昏淫，興土木，紳士、豪商和其他有閑分子更承風導流。妓女、優(yōu)伶、小唱、賭博、酗酒，成為他們日常生活的要素。昆曲和小品文發(fā)達正是這時代性的表現(xiàn)。假如一部文學作品是可以做一個時代的象征的話，那就是《金瓶梅》。另一方面，農民卻在饑餓線下掙扎著，被力役、賦稅、苛捐、盜匪、災荒、官吏、鄉(xiāng)紳逼迫著；他們忍耐了幾輩子，受苦了幾十年，終于等到了大時代的來臨，火山口的爆發(fā)，從火光血海中，仿佛看見自己的出路！他們喪失了，或被天災所迫而舍去了耕地，便成為流浪的難民。他們即使能找到別的工作，也仍不免于凍餓。據《徐氏庖言》卷一：“都下貧民傭一日得錢二十四五文，僅足給食。三冬之月，衣不蔽體?！彼麄冇猩娴臋嗬幸蟪燥柕臋嗬?。我們試一考查當時的米價：天啟四年（1624年）蘇州米一石一兩二錢。
　　崇禎二年（1629年）蘇州糧一石折銀一兩有余。
　　四年（1631年）延綏斗米四錢。
　　十年（1637年）蘇州冬粟每石一兩二錢，白粟一兩一錢。
　　十三年（1640年）山東米石二十兩，河南米石百五十兩。蘇松米每石一兩六錢，秋杪糙米至每石二兩。
　　十四年（1641年）山東臨清米石二十四兩，蘇州白米每石三兩零。
　　十五年（1642年）蘇州米每升至九十文有零。
　　這雖是一個簡略的統(tǒng)計，并且只是幾個地方在荒歉時的情形，不過也可由此窺見當時農民苦痛情形的一斑，由此以例全國，大概是不會相距甚遠的。
　　在這種情形下的農民，陡然遇見了得救的機會，即使不是很可靠的機會，也會毫不遲疑地抓住，犧牲一切，先去填飽肚皮和打倒過去曾壓迫過他們的敵人，這機會便是腐潰了幾十年的社會經濟所產生的“流寇”暴動。
　　明末“流寇”的必然興起
　　明末流寇的興起，是一個社會組織崩潰時必有的現(xiàn)象，如瓜熟蒂落一般。即使李自成、張獻忠這一群農民領袖不揭竿而起，由那貴族、太監(jiān)、官吏和紳士所組成的壓迫階級，也是要被它腳底下踏著的階級所打倒的。階級的對立，在當時已經有人看出。崇禎十七年（1644年）正月兵科都給事中曾應遴奏道：“臣聞有國家者不患寡而患不均，不患貧而患不安。今天下不安甚矣，察其故原于不均耳。何以言之？今之紳富，率皆衣租食稅，安坐而吸百姓之髓，平日操奇贏以役愚民而獨擁其利，有事欲其與紳富出氣力，同休戚，得乎？故富者極其富而每至于剝民，貧者極其貧而甚至于不能聊生，以相極之數，成相惡之刑，不均之甚也。”富者愈富，貧者愈貧，仕紳階級利用他們所有的富力和因此而得到的政治勢力，加速地把農民剝削和壓迫，農民窮極無路，除自殺外只能奮起反抗，用暴力來推翻這一集團的吸血鬼，以爭得生存的權利。
　　流寇的發(fā)動和實力的擴展，自然是當時的統(tǒng)治者所最痛心疾首的。他們有的是過分充足的財富；舒服、縱佚、淫蕩、奢侈的生活。他們要維持現(xiàn)狀，要照舊加重剝削來增加他們生活上更自由的需要。然而現(xiàn)在眼見要被打倒，被屠殺了，他們不能不聯(lián)合起來，為了他們這一階級的安全。同時，為著個人利害的沖突，這一集團的中堅分子，彼此間還是充滿了嫉妒、猜疑……鉤心斗角、互相計算。
　　另一方面，農民是歡迎流寇的，因為是同樣在饑餓中掙扎性命的人。他們自動做內應，請流寇進來。河曲之破，連攻城的照例手續(xù)都用不著。據《綏寇紀略》卷一：“辛未（1631年）二月，上召輔臣九卿科道及各省鹽司于文華殿。上問山西按察使杜喬林曰：河曲之城，何以賊到輒破？喬林曰：賊未嘗攻，有饑民為內應，故失守?！焙徒y(tǒng)治者的御用軍隊的騷擾程度相較，農民寧愿用牛酒來歡迎流寇：“樊人苦左兵淫掠，殺槁桔燔燒之，良玉怒，奪巨商峨艑重裝待發(fā)，身率諸軍營于高阜。漢東之人，牛酒迎賊?！?br/>　　官兵不敢和流寇接觸，卻會殺手無寸鐵的老百姓報功。到這步田地，連剩下的一些過于老實的老百姓也不得不加入反抗者的集團了。據《烈皇小識》卷四：“將無紀律，兵無行伍，淫污殺劫，慘不可言，尾賊而往，莫敢奮臂，所報之級，半是良民，民間遂有賊兵如梳，官兵如櫛之謠，民安得不為盜！盜安得不日繁！”
　　舉一個具體的例子，《平寇志》卷二記兵科給事中常自裕奏：“皇上赫然震怒，調兵七萬，實不滿五萬，分之各處，未足遏賊。鳳陽焚劫四日而馬擴至，歸德圍解三日而鄧玘來，潁毫安廬之賊返旆而北，尤世威等信尚杳然。至賀人龍等到處淫掠，所謂賊梳而軍櫛也?！?br/>　　在到處殘破、遍地糜爛的景況下，統(tǒng)治者為了軍費的需要，仍然盲目地加重農民的負擔，左捐右輸，逼得百姓不能不投到對面去?！镀娇苤尽肪戆苏f：“崇禎十七年二月甲戌，賊遣偽官于山東河南州縣。先遣牌至，士民苦征輸之急，痛恨舊官，借勢逐之。執(zhí)香迎導，遠近若狂?！币灿胁辉负徒y(tǒng)治者合作，消極地不肯抵抗“流寇”的。“宣府陷，巡撫朱之馮懸賞守城，無一應者。三命之，咸叩頭曰：愿中丞聽軍民納款。之馮獨行巡城見大炮，曰：汝曹試發(fā)之，殺賊千百人，賊雖齏粉我，無恨矣。眾又不應。之馮自起燃火，兵民竟挽其手。之馮嘆曰：人心離叛，一至于此。”在一些地方，百姓一聽見流寇不殺人，且免徭賦，高興得滿城轟動，結彩焚香去歡迎流寇進來。