北冥城。
天空下著細(xì)雪，步揚(yáng)明可以感覺到臉上飄落的雪花，一碰皮膚便即融化，像一陣輕柔的雨。
他鼻直地騎在馬上，看見鐵閘門被絞盤向上拉起。他雖竭力想保持鎮(zhèn)定，心臟卻一直在胸口狂跳個不停。
“準(zhǔn)備好了么？”步揚(yáng)飛問。
步揚(yáng)明點(diǎn)點(diǎn)頭，試著裝出無所謂的樣子。雖然自墜樹以來，他便無緣與行走，如今，他決定像個騎士一樣昂首騎馬出去。
“那我們出發(fā)嘍?！辈綋P(yáng)飛一夾馬肚，騎著他那匹棗紅色的彪悍大馬穿過閘門。
“前進(jìn)?！辈綋P(yáng)明向自己的坐騎耳語。他輕觸它的脖子，淺黃色的小母馬便邁步向前。
步揚(yáng)明為它取名“落葉”。它如今兩歲半，養(yǎng)馬師傅說它聰明的不像馬。他們已對它進(jìn)行過特別訓(xùn)練，讓它對韁繩、聲音和碰觸有反應(yīng)。但到目前為止，步揚(yáng)明只是騎它繞行過廣場。
起初養(yǎng)馬師傅會牽著它，步揚(yáng)明則被綁在它背上那個超大笨拙的馬鞍上，馬鞍的圖紙來自流放處，是哥哥步揚(yáng)影托信使送來，據(jù)說設(shè)計者是青丘家族的青丘有病。
最近兩個星期，步揚(yáng)明已能獨(dú)自駕馭，騎著它來回慢跑，每繞一圈，膽子就更大。
他跟著步揚(yáng)飛穿過門樓，越過吊橋，走出外城墻。哥哥的狼北風(fēng)和他的狼明天跑在他們身畔，嗅著風(fēng)中的氣息。在他們后面的是四個穿著鎖子甲、帶著頭盔的衛(wèi)士。蘇北河老師騎著騾子殿后。
步揚(yáng)明本來希望就他和哥哥一起出去，但蘇北河老師不答應(yīng)。母親尚未歸來，沒人能獨(dú)自承擔(dān)起步揚(yáng)明負(fù)傷或落馬的責(zé)任。
北冥城外便是市集廣場，只是如今木頭搭建的攤位已全部荒廢。他們便行徑鎮(zhèn)里的泥濘街道，穿過排列整齊、用木頭和粗石建城的小屋。
眼下只有不到三分之一的房屋有人煙，幾縷細(xì)細(xì)的炊煙從煙囪里升起。
但隨著天氣越趨寒冷，其余的房屋也會漸漸住滿。
等到降雪季節(jié)來臨，冰風(fēng)從北吹來，農(nóng)民們便會離開他們凍結(jié)的田地和遙遠(yuǎn)的村舍，打包鋪蓋卷來到鎮(zhèn)內(nèi)居住，然后這里的市鎮(zhèn)便會熱鬧起來。
父親曾說那一天不會太遠(yuǎn)，因為雪夜將至。
他們騎馬經(jīng)過時，有幾個村民不安地看著雪狼，還有一個人丟下抱著的木材，害怕的慌忙躲開，不過大多數(shù)村民早已習(xí)慣了這種場景。看到兩個孩子，他們單膝跪倒，而步揚(yáng)明也頗有領(lǐng)主風(fēng)范地對他們一一頷首致敬。
因為雙腿毫無知覺，無法靠腿夾緊馬肚，他便隨著馬的前行左右晃動。但大馬鞍厚實高聳的及腰靠背，卻如搖籃一般舒服地?fù)е?，而綁住大腿和胸部的皮帶也讓他幾無可能墜馬。
經(jīng)過一段時間，他漸漸習(xí)慣了左右搖擺，焦慮褪去，一抹微笑浮上他的臉龐。
步揚(yáng)明靠過來?！暗艿埽泸T得很好?！?br/> “我想再騎快點(diǎn)?！辈綋P(yáng)明回答。
步揚(yáng)飛微笑，“沒問題?！闭f完他策馬開跑，雙狼跟在他后面沖了過去。
步揚(yáng)明用力一扯韁繩，落葉加快步伐。
落雪迎面撲來，披風(fēng)飄舞有如波浪。步揚(yáng)飛遙遙領(lǐng)先，時不時回頭張望，確定弟弟和其他人跟上了。步揚(yáng)明再度扯韁，小馬如滑絲般流暢地邁步疾奔，兩人的距離逐漸拉近。
“我能騎馬了！”步揚(yáng)明嘻嘻笑著大叫，這種感覺好像在飛。
“我很想和你比賽，可我怕輸給你?！辈綋P(yáng)飛口氣雖輕快，帶著戲謔的味道，但在哥哥的笑容背后，步揚(yáng)明看的出他有心事。
“我不想和你比賽?！辈綋P(yáng)明四處張望，尋找雪狼的蹤影。但兩只狼都消失在叢林里?！白蛲砟懵犚娒魈旌拷辛嗣矗俊?br/> “北風(fēng)也是焦躁不安。”步揚(yáng)飛說。今日來的操勞使步揚(yáng)飛的都忘了修剪頭發(fā)，有些凌亂，讓他看起來比十六歲的實際年齡更成熟?！坝袝r候我覺得它們能感覺到很多事，”步揚(yáng)飛嘆了口氣，“可你還太小，我不知道該不該跟你說?！?br/> “我已經(jīng)九歲了！”步揚(yáng)明說，“九歲和十六歲不差多少，而且我是你之后，北冥城的繼承人。”
“是啊。”步揚(yáng)飛語氣哀傷，甚至有些害怕，“弟弟，有件事我必須跟你講清楚，昨晚來了雪絨子，而且是兩只，分別從尚在東境的母親和皇城的父親，蘇北河師傅半夜把我叫醒?！?br/> 步揚(yáng)明突然感到一陣驚恐。母親的信中并沒說何時回來，直說青丘有病現(xiàn)在是她的犯人，其實步揚(yáng)明還是挺喜歡這個瘸子，但不知母親為何認(rèn)定他是兇手。父親送來的信只有四個字：雪夜將至。
步揚(yáng)明仰頭面對飄雪，步揚(yáng)家族古老傳統(tǒng)的諺語里說：只有在雪里，我們才是安全的。而父親在光明城，母親在金烏城，那里均無雪。
“你打算怎么辦？”步揚(yáng)明問。
“我或許應(yīng)該立刻召集封臣?！辈綋P(yáng)飛說。
“唯有領(lǐng)主才能召集封臣?！辈綋P(yáng)明說，雪持續(xù)飄落在他們周圍。
“你說的沒錯，我還沒資格召集封臣，如今北境的安危系于我手，有時候我也不知道該怎么辦？”
步揚(yáng)明身體顫抖，不知是否因為冰雪?！澳赣H大人如果在就好了，”他可憐兮兮地說。他回頭找?guī)煾堤K北河，師傅的騾子在遠(yuǎn)處依稀可見，此刻正努力爬上緩丘?！疤K師傅對召集諸侯怎么看？”
“他希望我們不要輕舉妄動，等候父親的消息。”步揚(yáng)飛說。
步揚(yáng)明外出騎馬的喜悅，此刻已經(jīng)消失的無影無蹤，像臉上的雪花一般消失殆盡。若是以前，聽到哥哥要召集封臣，率軍出征，他會興奮的要死，然而現(xiàn)在他感覺到的只有恐懼?！拔覀兛梢曰厝チ嗣?？”他問，“我覺得好冷?！?br/> 步揚(yáng)飛環(huán)顧四周?！暗孟劝牙钦业剑艿?，你再忍耐一會?！?br/> 他們并肩前行，進(jìn)入森林。
置身森林的感覺真后。步揚(yáng)明輕握馬韁繩，讓落葉緩步慢行，一邊四處觀望。
他很熟悉這片樹林，然而長期坐困北冥城后，如今卻有初次造訪的興味。
樹林的氣息充溢他的鼻孔，新鮮松針的明銳香氣、濕潤腐葉的泥土芬芳，還有模糊的動物麝香，以及遠(yuǎn)處炊煙的味道。
這時，只聽樹林里傳來一聲長嚎，音調(diào)漸高，哀嘆久長，仿如穿梭林間的一陣?yán)滹L(fēng)。
步揚(yáng)明抬頭聆聽?！澳鞘敲魈臁！彼f。話音剛落，第二陣嚎叫加入進(jìn)來。
“它們殺死獵物了，我最好把它們帶回來，你稍等片刻?！?br/> “我想跟你一塊去?！辈綋P(yáng)明說。
“我自己去比較快。”步揚(yáng)飛一踢馬刺，兩名衛(wèi)兵跟他消失在樹林中。
哥哥走后，整片樹林仿佛都向步揚(yáng)明包圍過來。雪下的更大，雖然一碰地面就會融化，但他周遭的巖石、樹根和枝干都覆蓋一層薄薄的白。
隨后步揚(yáng)明聽見樹葉沙沙作響，他立刻拉動韁繩，教落葉轉(zhuǎn)身，想看看是誰。
然而從林中走出的，卻是一群衣著破爛的陌生人。
兩名護(hù)衛(wèi)見狀，把出了配劍，但尚未來的及上前問話，從林子里兩支冷箭射來，護(hù)衛(wèi)應(yīng)聲倒地，然后，從林子里又閃出兩個手執(zhí)弓箭的人。
“你們好?！辈綋P(yáng)明緊張地說。他只需一眼，便知這些人非官非民。
步揚(yáng)明猛然驚覺自己衣著華麗，身上穿著嶄新的深灰色羊毛外套，外套縫了銀扣，絨毛邊的披風(fēng)則用一個沉甸甸的銀環(huán)系在肩頭。他的皮靴和手套也滾了絨邊。
“你，就一個人？”陌生人中個子最大，滿臉風(fēng)霜痕跡的光頭男子說，“可憐的小孩，在樹林里迷了路?！?br/>