被大火燒了萬壽宮而遷居到玉熙宮的嘉靖帝，把自己關(guān)在宮內(nèi)那間自名為謹(jǐn)身精舍的丹房里，只好向天下臣民頒罪已詔了。大意是：皆因朕躬敬天不誠，上天才不降瑞雪，萬方有罪，罪在朕躬一人。從嘉靖四十年正月初一至正月十五朕將獨(dú)自在西苑玉熙宮齋戒祈雪。上天念朕一點(diǎn)誠心，自當(dāng)降瑞雪佑我大明，佑我臣民。
內(nèi)閣自首輔嚴(yán)嵩以降，司禮監(jiān)自掌印太監(jiān)呂芳以降隨之紛紛表態(tài)，天不降雪，罪在內(nèi)閣，罪在司禮監(jiān)，罪在臣工。所有在京官員年節(jié)間概不許升煙食葷，以分君父之憂。內(nèi)閣和司禮監(jiān)聯(lián)署的告示就貼在午門的墻上。至于各人的深宅后院內(nèi)是否依然在偷偷地傳杯遞盞淺斟低唱，這個年過得畢竟太過尷尬，有些忐忑，擔(dān)心的是正月十五前皇上還祈不下雪來，天子一怒，大火燒到誰的頭上，實(shí)在風(fēng)向難測。
竟這般快，轉(zhuǎn)眼就到了正月十五的寅時。這幾日天上倒是有了陰云，此時西苑上空雖黑沉沉地不見星光，卻仍然看不出有降雪的跡象。而天明后，大明朝最讓人頭疼的今年年度財務(wù)會議照例要在御前召開。齋戒了十五天的嘉靖帝到這時竟還是未能祈下一片雪來。天顏如何面對，與會的內(nèi)閣五大閣員和司禮監(jiān)五大秉筆太監(jiān)這一關(guān)先就過不去。一場誰該承擔(dān)罪責(zé)的御前爭吵很可能立刻引發(fā)嚴(yán)黨和清流派的短兵相接。而這場短兵相接不知又要牽涉到多少人的身家性命。
除夕的爆竹、元宵的燈火。雪沒下，燈籠照舊要點(diǎn)。宮里的規(guī)矩比民間早一天點(diǎn)燈，這天所有的太監(jiān)宮女都要在丑時末起床，寅時初點(diǎn)燈。人影幢幢，西苑各處殿宇的屋檐下一盞盞燈籠次第點(diǎn)亮了，漸漸粘連成一片片的紅。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，那一片片的紅映襯著天空無邊的黑，一座座巨大的殿宇檐頂就像漂浮在下紅上黑的半空中。
一個太監(jiān)抱起另一個太監(jiān)的雙腿在點(diǎn)又一盞燈籠，被抱的太監(jiān)大約是由于手凍得有些麻木，那火絨擦了幾下仍沒點(diǎn)燃：“鬼老天，又不下雪，還賊冷賊冷的?！北奶O(jiān)一驚：“閉上你的臭嘴。讓人聽見了，今天再不下雪，招打的人里少不了你我?！?br/>
點(diǎn)燈的太監(jiān)終于擦燃了火絨，點(diǎn)亮了這盞燈籠，剛要把紅紗罩套上去，突然，他的手僵住了，眼也僵住了，死死地盯住燈籠的紗罩。
紅紅的燈籠紗罩的左上方赫然粘著一片鵝毛般的雪！
接著又是一片！
接著又是一片！
“雪！”太監(jiān)的嗓子本來就尖，他這一聲又是扯著喊出來的，立刻便傳遍了大內(nèi)空蕩蕩的夜空。
無邊的黑空、悄然無跡的雪花在與燈籠紅光交匯時才顯出了紛紛揚(yáng)揚(yáng)，一片片白又映著一點(diǎn)點(diǎn)紅！
“下雪了！”幾聲驚喜的尖音在不同的幾處幾乎同時響起。
“誰在叫！”一個嚴(yán)厲的聲音立刻使四處又都寂靜了下來。一盞大紅燈籠的偏殿宮檐下，站著馮保，站著幾個他的東廠隨從太監(jiān)。
馮保一邊伸出一只手掌接著紛紛飄下的雪花，望著上空，兩眼閃著光：“降祥瑞了，老天終于降祥瑞了！我這就給皇上去報喜，然后去司禮監(jiān)。你們把剛才瞎叫的幾個人拉到敬事房去。在我報祥瑞之前，有誰敢再吭一聲，立馬打死！”
“是?！蹦菐讉€精壯的東廠隨從太監(jiān)立刻四散奔了開去。
馮保立刻大步向玉熙宮方向奔去。
與此同時，玉熙宮相反方向的司禮監(jiān)值房里，被堆滿了寸長銀炭的兩個白云銅大火盆燒得紅彤彤的，與屋梁上吊下來的幾盞紅燈籠上下輝映，暖紅成一片。可挨著北墻一溜五把黃花梨木圈椅上坐著的五大太監(jiān)心情既不紅也不暖，一個個都沉默著，跪在腳前的小太監(jiān)們也都屏著呼吸在給他們脫下暖鞋換上上朝的靴子，站在身后的小太監(jiān)們在給他們的脖子上輕輕圍上白狐皮圍脖。
突然厚厚的門簾掀進(jìn)來一陣寒風(fēng)，一個在外院當(dāng)值的太監(jiān)喘著氣興奮得滿臉通紅幾乎是跌撞著闖了進(jìn)來。
那太監(jiān)一進(jìn)屋，就對坐在正中的那個大太監(jiān)撲通跪了下來：“恭喜老祖宗！恭喜各位祖宗！下雪了，老天爺下瑞雪了！好大的瑞雪！”
幾乎是同時，五大太監(jiān)同時站了起來。
兩邊的四大太監(jiān)都是急著想出門看雪的樣子，卻都沒舉步，把目光全望向正中那個太監(jiān)。
站在正中的便是被外朝稱為內(nèi)相、內(nèi)廷稱為老祖宗的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)呂芳，目光中掠過的喜色顯出他也十分興奮，但沉著氣，像是有意不急著出去，只是把目光望向門簾，那雙深邃的眼好像透過簾子也能看見屋外的大雪。
“皇上有德呀！”在任何時候，呂芳說出來的話都透著大內(nèi)十萬總管的身份，“看看去?！闭f完這兩句話他才率先向門簾走去。
屋外，在一片燈籠的紅光中雪下得比剛才還大了，好一番祥瑞！
“皇上這時應(yīng)該正在精舍打坐吧？”呂芳向右側(cè)的秉筆太監(jiān)黃錦問道。
“應(yīng)該是?！秉S錦接道。
呂芳點(diǎn)了點(diǎn)頭，對幾個秉筆太監(jiān)說道：“議事的時辰也快到了，我們幾個一起去給萬歲爺報祥瑞吧?！?br/>
“老祖宗?！眲偛拍莻€前來報喜的當(dāng)值太監(jiān)湊到呂芳的身后，“奴婢聽說馮公公壓著大家伙兒不許吭聲，自己已搶先給皇上報祥瑞去了！”
“有這回事？”呂芳長長的眉毛不經(jīng)意地抖動了一下。
“好嘛?！闭驹趨畏甲髠?cè)的首席秉筆太監(jiān)陳洪聲音又細(xì)又冷，“搶著報了這個喜，皇上一高興，不準(zhǔn)就讓他馮保取代咱們幾個了。”
呂芳接道：“那咱們就再等等，等他給皇上報了喜，也該上咱們這兒來裝裝樣子了?！?br/>
話剛落音，大雪中一個小太監(jiān)打著燈籠領(lǐng)著馮保從院子的月門里進(jìn)來了。
“呦！干爹和各位師兄都知道了！”馮保說著就在呂芳面前的臺階下冒著雪跪了下來，“兒子給干爹賀喜了，給各位師兄賀喜了。有了這場雪，皇上高興，干爹和師兄們的差事便辦得更好了?！笨牧藗€頭，他便站了起來，滿臉恭順地望著呂芳。
呂芳臉上堆著笑：“降瑞雪的事皇上都知道了？”
馮保連忙答道：“回干爹的話，兒子已經(jīng)替干爹向皇上報了祥瑞了?！?br/>
呂芳又追問了一句：“皇上聽了喜訊說什么了？”
馮保默了一下，答道：“兒子是跪在殿門外報的喜，皇上的面也沒見著。只聽見里邊的銅磬響了一聲，這也就是說皇上他老人家已經(jīng)知道……”
“我還以為皇上一高興就賞你進(jìn)了司禮監(jiān)呢?！眳畏即驍嗔怂脑挘樕先匀恍χ?。
一直沒有吭聲的司禮監(jiān)四大秉筆太監(jiān)的目光一下子全望向了馮保。
馮保一愣，僵在那里。
原來就說馮保壞話的那個陳洪緊接著說道：“是呀，我們這些人也是該挪挪位置了。”
馮保臉色陡變，對著呂芳和四大秉筆太監(jiān)撲通跪了下去，揚(yáng)起兩只手掌在自己的兩邊臉頰上狠勁地抽了起來：“兒子該死！兒子該死！兒子原只想替干爹和各位師兄早點(diǎn)向皇上報個喜興，死了也沒有別的心思?！?br/>
呂芳不再看他，對站在兩側(cè)的四個秉筆太監(jiān)說：“內(nèi)閣那幾個人也該快到了，我們走吧?！?br/>
披風(fēng)和白狐皮袖筒是早就拿在手里的，他們身后的幾個太監(jiān)立刻給五個人披的披系上披風(fēng)，套的套上狐皮袖筒。緊接著院子里五頂蓋著油布的抬輿上的油布也掀開了。呂芳和四大秉筆太監(jiān)走下臺階坐上抬輿，各自的太監(jiān)又把一塊出鋒的皮氈蓋在他們的膝上。
二人一抬的抬輿冒著大雪抬出了司禮監(jiān)的院門。
本應(yīng)仍在這里當(dāng)值的太監(jiān)們都不敢在這里待了，全都一個個走了出去。司禮監(jiān)值房空蕩蕩的大院內(nèi)，只剩下馮保一個人跪在雪地上。
一行輿從走出司禮監(jiān)院門天已經(jīng)蒙蒙亮了，到處張掛著的燈籠仍然點(diǎn)著，由于雪大，不到半個時辰，地上已是白茫茫的一片。本來是“天大”的喜事，因馮保打了招呼，到處都是死一般的沉寂，只是有些太監(jiān)已經(jīng)在各條通道上掃雪了。
望著司禮監(jiān)五乘抬輿迤邐而來，最近的那條路上幾個掃雪的太監(jiān)立刻在雪地上跪了下來，緊接著遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近正在當(dāng)差的所有的太監(jiān)和宮女都跪了下來。
雪地上，臺階上，走廊上，黑壓壓地到處都跪滿了太監(jiān)宮女。
抬輿上的呂芳掃視了一眼遠(yuǎn)近到處跪著的那些人，對身邊扶著轎桿的一名太監(jiān)說道：“看馮保把這些孩子嚇得……告訴他們，這雪是我大明朝的祥瑞，叫他們不要掃了。讓大家伙兒都起來，報祥瑞，聲音越大越好?！?br/>