紀(jì)初桃醒來(lái)時(shí)，座屏外的地鋪已疊放整齊。
“祁炎呢？”她一骨碌爬起來(lái)問(wèn)。
拂鈴伺候紀(jì)初桃穿衣，答道：“祁將軍卯正起來(lái)打了會(huì)兒坐，便在庭中逛了片刻?，F(xiàn)在立于殿門外，可要喚他進(jìn)來(lái)？”
聽(tīng)到祁炎一晚無(wú)恙，紀(jì)初桃稍稍放心，從屏風(fēng)后露出腦袋，偷偷張望。
順著敞開(kāi)的殿門望去，祁炎并未離得太遠(yuǎn)，抱臂倚在廊下，看著陰沉的天際出神。紀(jì)初桃猜想他或是不適應(yīng)公主府的生活，亦或是在思索下一步該如何走。
她“唔”了聲，揉著迷蒙的眼睛道：“不必驚擾他。”
紀(jì)初桃抿了茶水漱口，不經(jīng)意瞄見(jiàn)拂鈴眼底的疲青，溫聲問(wèn)：“拂鈴，你昨夜沒(méi)休息好么？”
“奴婢沒(méi)事，謝殿下關(guān)心?！睘橹髯邮亓艘徽淼姆麾彑o(wú)奈笑笑，心想：昨夜放任野獸在旁還能安然入睡的，怕是只有三殿下一人了。
辰時(shí)，內(nèi)侍小年前來(lái)請(qǐng)示是否傳膳。
紀(jì)初桃應(yīng)允，瞥見(jiàn)廊下衣著單薄的祁炎，又喚住太監(jiān)小年道：“給祁將軍送些吃食，再給他備幾身衣裳，千萬(wàn)別冷落了他?！?br/>
小年對(duì)祁炎為何會(huì)出現(xiàn)在公主府中并不意外，經(jīng)過(guò)昨晚同寢之事，怕是整個(gè)公主府的人都知曉他是三殿下的裙下之臣。遂欣然領(lǐng)命，前去安排事宜。
用過(guò)膳，紀(jì)初桃決定入宮一趟。
長(zhǎng)信宮殿前，紀(jì)初桃與數(shù)名文官迎面相逢。
為首那人清冷如玉，在一群傴僂白發(fā)的酸朽老臣間有鶴立雞群之態(tài)，明明極為年輕，卻穿著三品紫衣官袍，腰配金魚(yú)袋，胸前的孔雀刺繡栩栩如生……這樣年輕便身居高位之人，整個(gè)大殷只有一位。
昌隆八年的狀元郎，如今的左相褚珩。
昨日宮門前，那群為祁炎請(qǐng)命的士子儒生鬧著要見(jiàn)的，就是這位冷面青天的左相大人。
見(jiàn)到紀(jì)初桃，褚珩停下腳步，稍稍避讓，朝她攏袖一禮。
其他文臣亦跟著行禮，只是見(jiàn)了紀(jì)初桃，面色像吞了蒼蠅似的古怪。擦肩而過(guò)時(shí)，她甚至聽(tīng)到了幾聲渾濁的嘆息，說(shuō)什么“如此折辱，豈非寒天下人之心”……
紀(jì)初桃能猜出，他們是為誰(shuí)而來(lái)。
紀(jì)初桃十六年來(lái)最荒唐的一件事，便是向大姐要了祁炎，像是頭一遭做壞事的孩子，難免忐忑愧疚。
入殿問(wèn)了好，紀(jì)初桃在紀(jì)妧身側(cè)的位置坐下，關(guān)切道：“大皇姐，祁炎之事，我是否讓你為難了？”
紀(jì)妧并未直接回答，只問(wèn)：“永寧，你可知道，為何你向本宮索要祁炎，褚珩他們會(huì)有如此非議么？”
紀(jì)初桃小聲回答：“我知道，他們?cè)跒槠顚④姳Р黄?？?br/>
“不，是因?yàn)槟氵€不夠強(qiáng)。”紀(jì)妧一言否定，語(yǔ)氣一如既往平靜大氣，“你要記住，只要你手段夠硬，權(quán)力夠大，管他五陵年少還是將軍世子，都會(huì)爭(zhēng)著做你的的入幕之賓。他們?yōu)橹畱嵖牟⒎鞘亲屍钛资谭钜粋€(gè)長(zhǎng)公主，而是侍奉一個(gè)無(wú)用的長(zhǎng)公主。”
紀(jì)初桃心中微震。
她知道大姐想教會(huì)她什么，可心底一直有個(gè)聲音在問(wèn)：光靠權(quán)利，真的能征服一切么？
“想什么？”紀(jì)妧問(wèn)。
紀(jì)初桃回神，深吸一口氣抬頭，問(wèn)出了藏在自己心底很久的困惑：“我只是覺(jué)得，若有一天我想要的東西、喜歡的人，只能靠手段去攫取，那我真的會(huì)幸福么？”
“可若不強(qiáng)，便會(huì)像今日一樣，連選擇男人的權(quán)利都沒(méi)有?！鳖D了頓，紀(jì)妧望著妹妹一字一句道，“連區(qū)區(qū)反賊之后，都可以拒絕你的婚事?！?br/>
紀(jì)初桃好像明白了什么，心臟一緊。
明知追問(wèn)下去未必能承受得住真相，但她還是沒(méi)忍住問(wèn)出口：“所以，大皇姐將祁炎送到我身邊，并非在乎我的心愿，只是恰好借我來(lái)懲罰他？”
祁炎拒絕做駙馬，便讓他嘗嘗屈人裙下的滋味，這的確是大姐的行事風(fēng)格。
“有何區(qū)別？”紀(jì)妧輕飄飄反問(wèn)。
“有區(qū)別的?！奔o(jì)初桃抿了抿唇，心中像是塞了一團(tuán)棉花，悶悶地說(shuō)，“我以為，不管朝局如何紛亂，至少我和皇姐之間，沒(méi)有那些爾虞我詐的利用……”
略帶失落的一番話，卻讓鐵石心腸慣了的紀(jì)妧有了一瞬的刺痛。
但僅是片刻，她恢復(fù)了常態(tài)，冷冷道：“看來(lái)本宮太縱容你了，讓你忘記了自己的身份！各取所需而已，談何利用？”
長(zhǎng)這么大，這還是大皇姐第一次用這般嚴(yán)厲的語(yǔ)氣斥責(zé)自己，紀(jì)初桃意外之余，心中不免有些難受。
這種難受，是從那場(chǎng)突如其來(lái)的御宴賜婚開(kāi)始，一點(diǎn)點(diǎn)積累起來(lái)的。
從小她就跟在姐姐們的屁股后跑，年年復(fù)歲歲，可不知何時(shí)開(kāi)始，姐姐們與她漸行漸遠(yuǎn)，公正的大姐變得冷硬，明朗的二姐越發(fā)放誕，好像只有她一人被拋在了回憶里，舉步不前。
她太依賴皇姐們，以至于險(xiǎn)些忘了：原來(lái)長(zhǎng)大后，很多東西不再是撒撒嬌就能得到的。
想明白了這點(diǎn)，紀(jì)初桃反而能壓下酸澀，平靜下來(lái)。
她握了握手指，下定決心起身，在紀(jì)妧驚訝的目光中行了大禮。
“長(zhǎng)姐有長(zhǎng)姐的立場(chǎng)，永寧都明白。只是祁炎既然給了我，我就要用自己的辦法處置他?！奔o(jì)初桃聲線清澈，前所未有的溫柔堅(jiān)定。