吞并冀州的袁紹與覬覦冀州的公孫瓚毫無懸念地因為分贓不均而爆發(fā)了大戰(zhàn)。由于袁紹自食其言，不愿把冀州九郡分出四郡給公孫瓚，使得幫助袁紹得到冀州但自己卻一無所得的公孫瓚勃然大怒，積極地厲兵秣馬，準備攻打袁紹，袁紹為穩(wěn)住公孫瓚、分化公孫瓚的勢力，以冀州牧的身份任命公孫瓚從弟公孫范為渤海郡太守，但公孫范得到渤海郡后立刻投靠從兄公孫瓚，使得公孫瓚輕而易舉地得到渤?？?，實力大增，繼而既讓他低估了袁紹，也堅定了他用武力奪取冀州的決心，于是，他任命親信嚴綱為冀州牧，田楷為并州牧，單經(jīng)為兗州牧，儼然既要吞并幽州、冀州，還要吞并并州、兗州。袁紹惱羞成怒，與公孫瓚正式開戰(zhàn)，雙方在巨鹿郡經(jīng)縣界橋一帶爆發(fā)全面大戰(zhàn)。
　　此戰(zhàn)，公孫瓚占有極大優(yōu)勢，其部擁有三萬余兵力，大大地超過袁紹的不到一萬兵力（袁紹剛得到冀州，立足未穩(wěn)，在短時間內(nèi)難以組建起龐大的軍隊），并且公孫瓚麾下還有一支威震塞外的精銳部隊“白馬義從”（擅長騎射的輕騎兵部隊，成員清一色地騎白馬，組織性非常高），雙方交戰(zhàn)后，袁紹軍大敗，由張郃、高覽率領(lǐng)的大戟士（重裝步兵）部隊被白馬義從沖殺得七零八落，但隨即，袁紹部將麴義力挽敗局，以近千張強弓勁弩設(shè)伏，大破白馬義從，白馬義從死傷大半，從此一蹶不振，麴義還在此戰(zhàn)中斬殺了嚴綱、公孫范、公孫越（公孫瓚的另一個從弟），公孫瓚軍損失慘重、元氣大傷，袁紹軍隨即大舉反擊公孫瓚軍，雙方混亂激戰(zhàn)，麴義被公孫瓚部將趙云擊殺，袁紹部將崔巨業(yè)被正在公孫瓚軍中的張飛一矛刺死，顏良、文丑被正在公孫瓚軍中的關(guān)羽以一敵二地擊退，公孫瓚得以逃脫不死。
　　經(jīng)過這場界橋之戰(zhàn)，袁紹和公孫瓚都是損失巨大，但公孫瓚的情況比袁紹更嚴重，因為，袁紹已經(jīng)占據(jù)冀州（九個郡除了渤?？?，其余八個郡都在袁紹的手中），雖然前期立足不穩(wěn)，不能充分地發(fā)揮冀州的軍力民力（這也是袁紹不太敢跟公孫瓚交戰(zhàn)的原因），但隨著時間的推移，袁紹已經(jīng)逐漸地在冀州站穩(wěn)腳跟，從而可以充分地發(fā)揮冀州的軍力民力，反觀公孫瓚，他雖然被長安朝廷加封為幽州刺史，但在他上面還有一個幽州牧劉虞，幽州并不是公孫瓚的，而是劉虞的，公孫瓚的嫡系地盤僅僅是幽州北平郡、冀州渤?？ぃ绱耍粊?，公孫瓚只以兩個郡對抗擁有八個郡的袁紹，明顯資本不夠、后勁不足，二來，公孫瓚受到劉虞制約掣肘，無法集中幽州全力對抗可以集中冀州全力的袁紹。公孫瓚和劉虞向來關(guān)系緊張，對外，劉虞主張使用懷柔手段對待境外胡人，公孫瓚則堅定地主張使用鐵血手段，對內(nèi)，劉虞愛護百姓、施政寬仁，公孫瓚則窮兵黷武、濫用民力，兩人的矛盾越來越激化惡化。在沒有打敗袁紹后，急于報仇的公孫瓚變本加厲地壓榨幽州的民力，使得劉虞愈發(fā)地憎惡，繼而百般阻擾公孫瓚。如此，損失巨大的公孫瓚無法快速地恢復(fù)軍力，難以再次攻伐反擊袁紹。袁紹得以徹底坐穩(wěn)冀州，同時，公孫瓚意識到幽州不是他說了算，因此，他在接下來把對付目標轉(zhuǎn)移到劉虞的身上，打算先干掉劉虞、獨霸幽州，再跟袁紹一決雌雄、爭奪冀州。袁公孫的戰(zhàn)事告一段落。
　　界橋之戰(zhàn)是各路諸侯為爭奪地盤而公然展開的第一場戰(zhàn)事。
　　第二場戰(zhàn)事是袁術(shù)與曹操爆發(fā)的。袁術(shù)被荊州牧劉表排擠出荊州后，把開拓目光投向了豫州，陸續(xù)地占領(lǐng)了豫州南部和東部，繼而與已經(jīng)占據(jù)豫州西部和北部的曹操發(fā)生多次交戰(zhàn)，由于袁術(shù)的先鋒大將孫堅與曹操“頗有私交且惺惺相惜”，不愿意全力攻殺曹操，使得袁術(shù)不敵曹操，被迫放棄進取豫州西部和北部、吞并整個豫州的想法，轉(zhuǎn)而把下一步的開拓目標投向了揚州和徐州。由于敵視曹操、嫉恨袁紹，袁術(shù)與公孫瓚、陶謙結(jié)盟，建立“南北同盟”，意圖夾擊遏制曹操、袁紹，有鑒于此，曹操和袁紹結(jié)為盟友，一個開拓河南，一個開拓河北。
　　同一時期，原董卓部將張濟的侄子張繡在董卓被殺后，害怕自己遭到王允、呂布的清算，因此糾集了張濟的部分舊部兵馬，逃出關(guān)中地區(qū)，逃入荊州北部，向劉表投順。劉表正擔憂荊州以北的曹操、袁術(shù)一直威脅著荊州，因此接納了張繡，將其和其部安置在南陽郡宛城縣，引為外援和屏障，幫他抵御曹操、袁術(shù)。