吞并冀州的袁紹與覬覦冀州的公孫瓚毫無(wú)懸念地因?yàn)榉众E不均而爆發(fā)了大戰(zhàn)。由于袁紹自食其言，不愿把冀州九郡分出四郡給公孫瓚，使得幫助袁紹得到冀州但自己卻一無(wú)所得的公孫瓚勃然大怒，積極地厲兵秣馬，準(zhǔn)備攻打袁紹，袁紹為穩(wěn)住公孫瓚、分化公孫瓚的勢(shì)力，以冀州牧的身份任命公孫瓚從弟公孫范為渤?？ぬ兀珜O范得到渤?？ず罅⒖掏犊繌男止珜O瓚，使得公孫瓚輕而易舉地得到渤?？?，實(shí)力大增，繼而既讓他低估了袁紹，也堅(jiān)定了他用武力奪取冀州的決心，于是，他任命親信嚴(yán)綱為冀州牧，田楷為并州牧，單經(jīng)為兗州牧，儼然既要吞并幽州、冀州，還要吞并并州、兗州。袁紹惱羞成怒，與公孫瓚正式開戰(zhàn)，雙方在巨鹿郡經(jīng)縣界橋一帶爆發(fā)全面大戰(zhàn)。
　　此戰(zhàn)，公孫瓚占有極大優(yōu)勢(shì)，其部擁有三萬(wàn)余兵力，大大地超過袁紹的不到一萬(wàn)兵力（袁紹剛得到冀州，立足未穩(wěn)，在短時(shí)間內(nèi)難以組建起龐大的軍隊(duì)），并且公孫瓚麾下還有一支威震塞外的精銳部隊(duì)“白馬義從”（擅長(zhǎng)騎射的輕騎兵部隊(duì)，成員清一色地騎白馬，組織性非常高），雙方交戰(zhàn)后，袁紹軍大敗，由張郃、高覽率領(lǐng)的大戟士（重裝步兵）部隊(duì)被白馬義從沖殺得七零八落，但隨即，袁紹部將麴義力挽敗局，以近千張強(qiáng)弓勁弩設(shè)伏，大破白馬義從，白馬義從死傷大半，從此一蹶不振，麴義還在此戰(zhàn)中斬殺了嚴(yán)綱、公孫范、公孫越（公孫瓚的另一個(gè)從弟），公孫瓚軍損失慘重、元?dú)獯髠?，袁紹軍隨即大舉反擊公孫瓚軍，雙方混亂激戰(zhàn)，麴義被公孫瓚部將趙云擊殺，袁紹部將崔巨業(yè)被正在公孫瓚軍中的張飛一矛刺死，顏良、文丑被正在公孫瓚軍中的關(guān)羽以一敵二地?fù)敉?，公孫瓚得以逃脫不死。
　　經(jīng)過這場(chǎng)界橋之戰(zhàn)，袁紹和公孫瓚都是損失巨大，但公孫瓚的情況比袁紹更嚴(yán)重，因?yàn)?，袁紹已經(jīng)占據(jù)冀州（九個(gè)郡除了渤海郡，其余八個(gè)郡都在袁紹的手中），雖然前期立足不穩(wěn)，不能充分地發(fā)揮冀州的軍力民力（這也是袁紹不太敢跟公孫瓚交戰(zhàn)的原因），但隨著時(shí)間的推移，袁紹已經(jīng)逐漸地在冀州站穩(wěn)腳跟，從而可以充分地發(fā)揮冀州的軍力民力，反觀公孫瓚，他雖然被長(zhǎng)安朝廷加封為幽州刺史，但在他上面還有一個(gè)幽州牧劉虞，幽州并不是公孫瓚的，而是劉虞的，公孫瓚的嫡系地盤僅僅是幽州北平郡、冀州渤?？?，如此，一來(lái)，公孫瓚只以兩個(gè)郡對(duì)抗擁有八個(gè)郡的袁紹，明顯資本不夠、后勁不足，二來(lái)，公孫瓚受到劉虞制約掣肘，無(wú)法集中幽州全力對(duì)抗可以集中冀州全力的袁紹。公孫瓚和劉虞向來(lái)關(guān)系緊張，對(duì)外，劉虞主張使用懷柔手段對(duì)待境外胡人，公孫瓚則堅(jiān)定地主張使用鐵血手段，對(duì)內(nèi)，劉虞愛護(hù)百姓、施政寬仁，公孫瓚則窮兵黷武、濫用民力，兩人的矛盾越來(lái)越激化惡化。在沒有打敗袁紹后，急于報(bào)仇的公孫瓚變本加厲地壓榨幽州的民力，使得劉虞愈發(fā)地憎惡，繼而百般阻擾公孫瓚。如此，損失巨大的公孫瓚無(wú)法快速地恢復(fù)軍力，難以再次攻伐反擊袁紹。袁紹得以徹底坐穩(wěn)冀州，同時(shí)，公孫瓚意識(shí)到幽州不是他說了算，因此，他在接下來(lái)把對(duì)付目標(biāo)轉(zhuǎn)移到劉虞的身上，打算先干掉劉虞、獨(dú)霸幽州，再跟袁紹一決雌雄、爭(zhēng)奪冀州。袁公孫的戰(zhàn)事告一段落。
　　界橋之戰(zhàn)是各路諸侯為爭(zhēng)奪地盤而公然展開的第一場(chǎng)戰(zhàn)事。
　　第二場(chǎng)戰(zhàn)事是袁術(shù)與曹操爆發(fā)的。袁術(shù)被荊州牧劉表排擠出荊州后，把開拓目光投向了豫州，陸續(xù)地占領(lǐng)了豫州南部和東部，繼而與已經(jīng)占據(jù)豫州西部和北部的曹操發(fā)生多次交戰(zhàn)，由于袁術(shù)的先鋒大將孫堅(jiān)與曹操“頗有私交且惺惺相惜”，不愿意全力攻殺曹操，使得袁術(shù)不敵曹操，被迫放棄進(jìn)取豫州西部和北部、吞并整個(gè)豫州的想法，轉(zhuǎn)而把下一步的開拓目標(biāo)投向了揚(yáng)州和徐州。由于敵視曹操、嫉恨袁紹，袁術(shù)與公孫瓚、陶謙結(jié)盟，建立“南北同盟”，意圖夾擊遏制曹操、袁紹，有鑒于此，曹操和袁紹結(jié)為盟友，一個(gè)開拓河南，一個(gè)開拓河北。
　　同一時(shí)期，原董卓部將張濟(jì)的侄子張繡在董卓被殺后，害怕自己遭到王允、呂布的清算，因此糾集了張濟(jì)的部分舊部兵馬，逃出關(guān)中地區(qū)，逃入荊州北部，向劉表投順。劉表正擔(dān)憂荊州以北的曹操、袁術(shù)一直威脅著荊州，因此接納了張繡，將其和其部安置在南陽(yáng)郡宛城縣，引為外援和屏障，幫他抵御曹操、袁術(shù)。