武學(xué)推薦，兵部上報(bào)的第二名人選為馬芳。這位老兄比劉顯大一歲，今年六十一，籍貫山西蔚州，其家為宣化邊境農(nóng)戶。馬芳幼時(shí)遭繼母虐待，他不堪羞辱，大約在嘉靖五年時(shí)逃離家鄉(xiāng)，被南侵的韃靼騎兵擄掠，替俺答汗放馬。
馬芳自幼開始“曲木為弓”，精練騎射武藝，每發(fā)皆中。一次隨阿勒坦汗狩獵，遇猛虎直撲阿勒坦，眾人登時(shí)驚慌逃避時(shí)，馬芳非常冷靜，彎弓搭箭擊斃猛虎。阿勒坦對(duì)馬芳贊賞不已，贈(zèng)予他“良弓矢，善馬”，還命他“侍左右”。
馬芳雖然受到阿勒坦的重用，但是他心在明朝，嘉靖十六年，馬芳乘跟隨阿勒坦至臨近明朝邊鎮(zhèn)的大同外圍狩獵之機(jī)，趁夜盜馬逃出，連夜投奔至大同軍營(yíng)。此后就開始了他開掛一般的人生：
因他在蒙古生活多年，熟知蒙古騎兵的作戰(zhàn)特點(diǎn)，所以每戰(zhàn)皆能重創(chuàng)來敵。他先從隊(duì)長(zhǎng)干起，逐漸積累功勞，干到了把總。
嘉靖二十八年，他獻(xiàn)計(jì)并率精騎抄襲蒙古騎兵后路，迫使蒙古大軍北撤，立下人生第一件大功；隨后在嘉靖二十九年“庚戌之變”中，身先士卒，疊出奇績(jī)。從八月到十月，連續(xù)三場(chǎng)戰(zhàn)役，把阿勒坦打的沒脾氣，世宗當(dāng)時(shí)稱贊說：“勇無過馬芳?！?br/>
馬芳因功升任宣府游擊將軍后，廉潔公正，重立“軍戰(zhàn)連坐法”，規(guī)定臨戰(zhàn)畏敵不前者，后隊(duì)斬前隊(duì)，將領(lǐng)畏敵不前者，士兵斬將領(lǐng)，每戰(zhàn)依舊率先沖殺敵陣，引得屬下殊死效命。
此后從嘉靖三十四年到隆慶四年，馬芳從游擊至參將、最后成為宣府總兵，一直與阿勒坦為主力的韃虜正面對(duì)抗。
嘉靖四十年，馬芳頂著巨大壓力，殺出自己的宣府防區(qū)，在山西大同七戰(zhàn)七捷，贏得大勝。從宣府到大同、從大同至懷安，馬芳軍的奔襲距離，在這場(chǎng)戰(zhàn)斗中竟長(zhǎng)達(dá)一千里。捷報(bào)傳來，大明上下震驚，朝野上下一片狂喜，世宗擢升其為宣府總兵官。
任宣府總兵時(shí)，馬芳在萬全堡戰(zhàn)役中力壓戚繼光、李成梁等人，終于成長(zhǎng)為“大明將帥之冠”。
馬芳此役利用了其在蒙古人心目中“馬太師”之威名，用一萬精銳對(duì)上阿勒坦十萬騎兵，在馬蓮堡城墻倒塌，已成絕地的情況下，先偃旗息鼓，擺出空城計(jì)嚇唬阿勒坦，并頂住了阿勒坦的多次試探。
等第二天阿勒坦想退兵的時(shí)候，馬芳率兵“大破之”，把阿勒坦主力趕進(jìn)了明軍早已設(shè)伏良久的大同，延綏兩鎮(zhèn)精兵乘機(jī)出動(dòng)，取得了九邊罕見的大勝——雖然沒打成殲滅戰(zhàn)，但是首級(jí)功和繳獲也很多。
其后的隆慶四年，馬芳終于反守為攻，殺出國(guó)門——率領(lǐng)精銳騎兵在咸寧海子外圍兜住阿勒坦主力，又是一戰(zhàn)“大創(chuàng)之”?！源斯囊粋€(gè)農(nóng)家子終于第二次干到了一品左都督，再往上就是伯爵了。
被馬芳打的快崩潰的韃靼蒙古，終于因阿勒坦強(qiáng)娶其孫把漢納吉的未婚妻烏納楚導(dǎo)致了大分裂。
隆慶四年、五年，阿勒坦和王崇古會(huì)談，經(jīng)一番辯論，阿勒坦終于屈服，交出了趙全、李自馨、王廷輔等漢奸，接受朝廷下詔冊(cè)封為“順義王”，其兄弟子侄部下皆受封都督、同知、千戶等官職，在延綏，紅山敦，寧夏清水營(yíng)等地開設(shè)“互市”，恢復(fù)漢蒙兩族邊民貿(mào)易。
一直到萬歷四年，基本上保持了六七年和平的九邊——是馬芳等將士拋頭顱，灑熱血打出來的。然而，隆慶六年，萬歷皇帝繼位之后，因高拱被逐，大腿倒塌，馬芳被勒令“歸家閑住”。
朱翊鈞成立武學(xué)之后，如此猛將如何能不用？因此再次啟用他為前軍都督府僉書管事，此際任武學(xué)作戰(zhàn)系教授。
武學(xué)對(duì)馬芳的評(píng)價(jià)：“雖表面憨魯，實(shí)心細(xì)如發(fā)，更兼胸懷韜略，大將帥才也。”
兵部的評(píng)價(jià)：“大小百十接，身被數(shù)十創(chuàng)，以少擊眾，未嘗不大捷。擒部長(zhǎng)數(shù)十人，斬馘無算，威名震邊陲，為將帥之冠?！?br/>
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朱翊鈞看到的第三份推薦報(bào)告，推薦的是俞大猷。俞大猷此際已經(jīng)七十四歲，真正的老將。
這篇推薦報(bào)告是看在朱翊鈞的面子上寫的，因?yàn)橹祚粹x在鹽政改革時(shí)，將已經(jīng)戴罪在家的俞大猷啟用；隨后又任命其為后將軍府僉書，負(fù)責(zé)籌備組織海漕護(hù)衛(wèi)事——此乃朱翊鈞為成立帝國(guó)海軍先打一個(gè)基礎(chǔ)。