待太子一行人走遠(yuǎn)，李侍長(zhǎng)早已是嚇得癱軟在地，兀自喘息了半日，這才勉強(qiáng)爬起身來，又扶起了阿寶，問道：“不礙事罷？”阿寶方一點(diǎn)頭，李侍長(zhǎng)劈頭便是一掌，怒道：“究竟是怎么回事？”阿寶捂著面頰沉默了半日，方答道：“我只想無人時(shí)到苑內(nèi)四處悄悄看看，不妨就撞上了?！?br/>　　她語焉不詳，李侍長(zhǎng)自然大是疑心，然而再四盤問，來來去去卻也只是這三兩句話，初時(shí)只難免覺得她性子執(zhí)拗，不識(shí)好歹，開口罵了兩句。又打量了她半晌，若有所悟，搖頭道：“罷，罷，各人自有各人的緣法。今日我還一心想為你開脫，看來只是多事。好在你的事體再不歸我管了，只是休要守一條道走到黑，今后去了前殿，你若依然如此，只好求神佛方能護(hù)你周全了。”說罷也不等她，嘆了口氣，仍舊找回了郭奉儀的衣物，一個(gè)人送去了。
　　待阿寶慢慢緣來路折回居處，浣衣所的一干人卻不知從何處已得知了消息，早據(jù)守院門，見她一露面便團(tuán)團(tuán)圍住，七嘴八舌問這事情的前后經(jīng)歷，阿寶仍是如前回答，兩三語道盡。眾人自不甘心，又退而求其次問道：“那么殿下的模樣呢？你究竟看清了沒有？”阿寶搖頭道：“我沒敢抬頭，并不曾看見。”眾人見她神情漠然，已經(jīng)擺出一副不是池中物的嘴臉，自覺氣惱且無趣，眾口曉曉了幾句“高飛上枝頭”、“茍富貴、勿相忘”的譏刺言語，三三兩兩的各自散去。卻聞阿寶低聲道：“我只看到了殿下的身邊，有個(gè)美人，穿得和旁人都不相同……”一個(gè)平日多是非的宮人聞言回頭，向她笑道：“那想必便是我們素日里說過的陳蔻珠了?！弊叱隽藥撞?，復(fù)又高聲笑道：“不就是拾了她的牙慧么，還要在此間妝什么幌子？”另一人隨口接道：“只怕牙慧日后還要接著拾，她若肯開善心點(diǎn)化一二，能渡出個(gè)正果也未可知。”前一人哼道：“她自己還是孤魂野鬼，連個(gè)人身都沒修煉成，拿什么去渡旁人？”
　　宮人們嘴上雖然說得不堪，依舊當(dāng)這是件極重大事件，聚在一處討論不?。骸安幌胨饺找宦暡豁?，臨事卻果真有些手段?！薄澳顷愂虾么跏莾?nèi)人出身，聽說相貌也極美，更何況自殿下元服遷居便在身邊服侍，這也就算了。只是殿下卻又看上了她什么？”“所以我方才說人不可貌相……”
　　眾人研究半日，終無成論，便有膽大者引著眾人前去詢問李侍長(zhǎng)，李侍長(zhǎng)一腹憤恨，此刻得以盡數(shù)宣泄：“正是我盡日慣得你們個(gè)個(gè)皮輕骨賤，尊卑不明，如今正得現(xiàn)世果報(bào)。你們個(gè)個(gè)只管自求死，只是不要連累我一世為人不得下場(chǎng)?！币姳娙藛】跓o言，面面相覷，又勒令道：“日后年未滿二十者，一律不必再當(dāng)外差?！?br/>　　隔日果然有便人攜西苑內(nèi)侍總管周午之命前來浣衣所提調(diào)，一干宮人未受半點(diǎn)澤被，反遭池魚之殃，忿忿然并無一人前往相送。
　　蔻珠此日已經(jīng)換做了團(tuán)領(lǐng)袍，腰上黃外加束革帶，一副尋常宮人的裝束，見到阿寶，拉著她手笑問：“新衣服可還合身？”左右看了看，又道：“你來得太急了些，只好先領(lǐng)了現(xiàn)成最小的一身，不想你穿著還是大了。袍子向上折折，帶子束緊些，且耐煩穿幾日吧，我就知會(huì)有司替你量身新做?！卑毻妻o道：“不必?zé)﹦谫F人，這樣子便很好了?！鞭⒅樾o：“你這么叫我，可不是替我惹禍？看年紀(jì)我必虛長(zhǎng)你幾歲，如你不嫌棄，叫我聲姊姊也可，直呼我的大名也可，我的名字想必他們?cè)缯f給你了罷？”見阿寶柔順點(diǎn)頭應(yīng)承，又笑道：“衣服的事情，卻由不得你。你愿意替殿下儉省，只怕殿下未必應(yīng)允。不瞞你說，殿下平素在這些事上有些留心，你這幾日且還別到他面前去走動(dòng)，免得惹他罵你?！庇执傧ヅc她細(xì)細(xì)說了許多太子行止的好惡，又問了她來歷家人等語。阿寶一一答了，亦一一記了。
　　蔻珠所言未虛，報(bào)本宮的規(guī)矩果然瑣碎繁冗，頭一樁便是太子極愛潔凈，不但以身為則，一日再三櫛沐更衣，更推己及人，凡舉案上幾上，乃至內(nèi)侍宮人身上腳下，目所能及之處，皆要不染纖塵。平素眾人只能見縫插針不停揩抹替換，阿寶亦領(lǐng)悟到當(dāng)時(shí)在浣衣所時(shí)差事繁重的原因。
　　眾人所言亦不虛，太子的脾性確實(shí)不能用和善來形容，眾人鎮(zhèn)日里戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，在殿內(nèi)時(shí)連大氣都不敢多透一口，生怕一事不慎，便招惹到了這尊碾玉魔羅。阿寶一次將煎好的茶湯奉他，不慎濺了一點(diǎn)在幾案上，太子正在寫字，忽將手中筆狠狠一擲，一幅快寫好的字紙登時(shí)一塌糊涂。滿殿人皆跪下請(qǐng)罪，雖定權(quán)提腳出殿半晌，亦無人敢率先起身，直到蔻珠親來傳喚，此事方解。日日皆有人因小過遭黜罰，日日皆有新面孔接替進(jìn)入，此處不像浣衣所，根本無人好奇太子殿下何以一時(shí)心血來潮揀拔了這樣一名低階宮女。人事的更替，眾人已經(jīng)習(xí)以為常。只是阿寶不久后便察覺到這似乎并非單單源自于太子的易怒。
　　秋去冬臨，時(shí)迫冬至，定權(quán)正在暖閣的書房?jī)?nèi)撰寫文移，忽聞內(nèi)侍進(jìn)來報(bào)道：“殿下，詹事張大人求見?！倍?quán)急忙撂下了筆，道：“快請(qǐng)進(jìn)來?！泵由勒?，又吩咐左右退下。阿寶行至?xí)块T前，便見一個(gè)衣紫橫金，面目卻頗有文士氣象的中年人被周午親自引了進(jìn)去，隨即閣門緊閉，再無一人近前。阿寶不由悄悄問蔻珠道：“貴人姊姊，這個(gè)人是誰？殿下待他怎么這般客氣？”蔻珠擺手示意她先勿多語，直到出了殿門，方低聲回答：“這是當(dāng)今的吏部尚書張陸正大人，兼領(lǐng)詹事府詹事職，殿下平素最看重的就是他?！卑汓c(diǎn)了點(diǎn)頭，便不再多語。
　　定權(quán)將張陸正讓進(jìn)了書房，君臣見禮，定權(quán)讓座后問道：“冢宰大人從部中來？從府中來？”張陸正答道：“臣自府中來，為部中事?！倍?quán)問道：“如何？”張陸正知道他所問何事，答道：“齊王向戶部薦了一人，樞部二人。臣同右侍力諫，終是壓掉了樞部?jī)蓚€(gè)，一人轉(zhuǎn)工，一人外放，想來過兩日便會(huì)有旨意。”定權(quán)又問道：“朱緣于此事是何意？”張陸正道：“左侍告病，這幾日未至部中?！倍?quán)點(diǎn)了點(diǎn)頭，喚他字道：“孟直費(fèi)心?！庇謬@氣道：“齊藩仗著一向圣眷隆厚，這些年愈發(fā)不將孤放在眼內(nèi)了。先皇后在時(shí)還好，如今怕是陛下早存了易儲(chǔ)這個(gè)念頭，我的處境也是愈發(fā)的艱難了。”張陸正勸慰道：“殿下不必過早憂心，殿下畢竟是先帝最愛重的嫡長(zhǎng)孫，陛下就是不做他想，這一曾總是還要顧及的?！倍?quán)聞言冷笑道：“孤做這儲(chǔ)君，不過也是憑著先帝余蔭——且我自忖一向并無大罪過。至于說什么嫡長(zhǎng)，如今齊王的生母才是中宮，他才是陛下心里頭的嫡長(zhǎng)，我這孤臣孽子，竟不知當(dāng)將這副業(yè)身軀向何處安插了?！睆堦懻S久不聞他做牢騷語，一時(shí)無言以對(duì)，半晌才應(yīng)道：“陛下與殿下終是同體，舐犢之情總是會(huì)存放幾分的。”自己也覺這官話說著無聊無味，難以動(dòng)人，又道：“臣等總也是誓死擁戴殿下?！倍?quán)聞?wù)Z，倒似頗有三兩分動(dòng)容，道：“孟直，我總是依靠你的?！鳖D了頓又道：“只是父子不父子的話，日后就不要再提了?！睆堦懻恢浪遣皇沁@幾日入宮又受了氣，無法可想，只得應(yīng)道：“是?！倍?quán)又問道：“李柏舟空出來的位置，齊藩可是有什么動(dòng)作？”張陸正思量了一下答道：“陛下一直說沒有合適的人選，臣聽聞朱左侍說，齊王那邊倒是薦過兩個(gè)，陛下并未應(yīng)允?！倍?quán)點(diǎn)頭道：“我總還是要想辦法推你入省的?！睆堦懻龘u頭道：“此事需從長(zhǎng)計(jì)議，如今且先靜觀陛下圣意如何。如今省中風(fēng)波惡，臣一時(shí)倒是真不敢蹈足?！倍?quán)點(diǎn)頭道：“你放心，我省得的。”默然片刻又道：“只是擔(dān)了如此的惡名，給了他人如此的口實(shí)，若最終又為人作嫁，我實(shí)不甘心?！睆堦懻裏o言以對(duì)，只得偏轉(zhuǎn)話題，談了談新尋到的幾枚晉人手帖，定權(quán)這才稍有興致，細(xì)細(xì)詢問究竟是真跡或是前朝摹本，張陸正笑答來日奉上請(qǐng)他親自辨別，又說起冬至當(dāng)日群臣至延祚宮謁東宮的朝賀儀，這便無非老生常談，說了片刻，才辭了出去。