羑里鎮(zhèn)學(xué)堂的四名學(xué)子率先交了答題，他們需要做的比較簡(jiǎn)單，各自抄了師父的舊作一首便可交差了，唯一需要注意的是彼此不能重復(fù)。
鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂的四名學(xué)子卻冥思苦想，在時(shí)限近半時(shí)，他們才一起交了各自的詩作。
八份詩卷分散給了諸位審評(píng)官，一時(shí)間大堂上竊竊低語，八名學(xué)子心情忐忑，這時(shí)，第一份被否決的詩作出來了，李九真同情地看了王貴一眼，王貴頓時(shí)蔫了，仿佛一片被霜打過了菜葉。
很快，李九真同情的目光又看了一眼湯懷，湯懷立刻變成了第二片小蔫葉，一對(duì)難兄難弟無精打采。
羑里鎮(zhèn)學(xué)堂四名學(xué)子的詩詞都不錯(cuò)，但有兩人明顯不押題，寫成了大名府的風(fēng)光，也隨即被淘汰。
“縣君，看這一首如何？”
主審官將一首詩遞給了劉禎，劉禎看了看落款，是岳飛寫的《農(nóng)夫歌》。
赤日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦。
農(nóng)夫心內(nèi)如湯煮，公子王孫把扇搖。
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劉禎嚇了一跳，連忙將詩捂住，低聲對(duì)主審官道：“若讓李官人看到此詩，我們必會(huì)被嚴(yán)厲訓(xùn)斥，此詩作廢！”
說完，他刷地一把便將詩稿撕掉了，又狠狠瞪了岳飛一眼，小小年紀(jì)就敢寫這種針砭時(shí)弊的詩，長(zhǎng)大還了得。
他心中暗忖，‘孩童懂什么，這必然是姚鼎所教，看來此人絕不能再用?！?br/> 劉禎原本打算將姚鼎重新調(diào)回縣學(xué)教書，可看到了岳飛這首詩，他又改變了主意，不能讓姚鼎留在縣城禍害學(xué)子，留在偏鄉(xiāng)僻村最好，遂打消了重用姚鼎的念頭。
這時(shí)，縣丞馬符將一首詞遞給李夔，笑道：“我們幾個(gè)都覺得這首詞不錯(cuò)，可得第一，請(qǐng)李官人過目?！?br/> 李夔看了看縣尉和主簿，兩人都點(diǎn)頭贊同縣丞的意見。
李夔便展開細(xì)看，詞牌是《鷓鴣天》
《鷓鴣天.羑里春》
羑里冬深未破梅，孤枝清瘦耐霜輝。老桃殘李無人管，雪里蕭疏知水微。微雨過，早春回，陽和消息自天歸。才根多謝東君力，瓊?cè)锇t一夜肥。
這首詞是羑里鎮(zhèn)學(xué)堂師父陸云的得意之作，被他的學(xué)生拿來爭(zhēng)魁了。
李夔點(diǎn)點(diǎn)頭，“老桃殘李無人管，雪里蕭疏知水微，這兩句寫得不錯(cuò)，有點(diǎn)意思，但全詩略顯輕浮，立意較差，敘景有余而言理不足，可評(píng)為第二?！?br/> 馬符幾人面面相覷，都愣住了，馬符問道：“不知李官人覺得誰可為第一？”
李夔把手中詩遞給他們，“你們看看李延慶的這首吧！”
游李文村
莫笑農(nóng)家臘酒渾，豐年留客足雞豚。
兒童相見知晝暖，衣冠簡(jiǎn)樸古風(fēng)存。
蕭鼓追隨春社近，日斜醉翁扶回村。
青枝滿地花狼藉，知是頑孫斗草來。
馬符看得目瞪口呆，眾人傳閱，一時(shí)滿堂皆驚，李夔捋須點(diǎn)頭贊道：“能讀到這樣富有生趣的詩，也不枉我湯陰縣一行。”
劉知縣當(dāng)即宣布，辯試比賽鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂最后勝出，鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂的四個(gè)伙伴頓時(shí)激動(dòng)地?fù)肀г谝黄?，他們終于贏得了擂臺(tái)賽的最終勝利。
?。?br/> 擂臺(tái)賽魁首花落鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂的消息不脛而走，滿城轟動(dòng)，最激動(dòng)的還是生活在縣中的同鄉(xiāng)父老，他們?cè)缫褱?zhǔn)備好，當(dāng)鹿山鎮(zhèn)學(xué)堂奪魁的消息傳來時(shí)，湯記客棧四周立刻響起了噼噼啪啪的鞭炮聲，伴雜著人們的歡呼聲。
有十幾個(gè)小廝提著大筐子，鄉(xiāng)人紛紛向筐中投錢，富裕商賈投錢數(shù)貫，貧寒夫役也會(huì)投上十幾文錢，以示心意，最后積下百余貫錢捐給學(xué)堂，作為給學(xué)堂的辦學(xué)資助。
“來了！來了！”
數(shù)百鄉(xiāng)民簇?fù)碇＼囅蚩蜅ｑ倎?，?dāng)四個(gè)孩子從牛車?yán)锍鰜?，鄉(xiāng)民一擁而上，將他們四人高高抬去，一次一次拋向空中，歡呼聲、鼓掌聲、笑聲和鞭炮聲響徹了客棧。
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歡慶還在繼續(xù)，四人卻沒有福氣再享受，吃過一頓豐盛的晚飯，他們又被師父關(guān)進(jìn)房間，開始準(zhǔn)備明天的考試。
“其實(shí)不用太擔(dān)心了!”
湯懷打個(gè)飽嗝，索性將腳翹在桌上，志得意滿說：“一般而言，擂臺(tái)賽贏了，基本上就大局已定，除非象去年湯北鄉(xiāng)的苦娃子們集體腹瀉，否則最終魁首逃不過我們掌心?！?br/> “為什么？”李延慶不解地問道。