與應(yīng)天巡撫衙門(mén)只有兩街之隔的蘇州知府衙門(mén)，今夜張燈結(jié)彩，車(chē)水馬龍，熱鬧非凡。
蘇州知府老夫人過(guò)壽宴滿月，蘇州府內(nèi)轄內(nèi)八縣一州的父母，蘇州城及周邊的鄉(xiāng)紳、商賈、有功名的人家，都受到了邀請(qǐng)，就連那些要在蘇州境內(nèi)討生活的江湖門(mén)派、黑白兩道的掌門(mén)、幫主，也都紛紛前來(lái)祝賀，就算來(lái)不了，也早早遣人送來(lái)了禮物，以免失了禮節(jié)。
有人將這件事捅到了應(yīng)天巡撫趙金廉那邊，巡撫大人以一句“蘇州府與民同樂(lè)，不便過(guò)問(wèn)”為由，將這件事壓了下去。畢竟前兩天他才給母親做壽，里外里賺了十幾萬(wàn)兩銀子，同在朝廷為官，講究睜只眼、閉只眼。只許州官放火，不許百姓點(diǎn)燈的事，巡撫大人是不會(huì)去做的。不過(guò)，暗中還是覺(jué)得，這周瀟吃相太難看了，下屬、士紳、三教、九流，來(lái)者不拒，有些失了為官者的身份。
豈不知周瀟自身也有苦處，巡撫大人代天子守牧一方，來(lái)錢(qián)都是大手筆，下面幾個(gè)府臺(tái)、守備、將軍，一出手就是萬(wàn)兩計(jì)，周瀟這邊要斂財(cái)，只能是將這些挑費(fèi)層層撥下去，要么對(duì)鄰里鄉(xiāng)紳搜刮，找個(gè)理由修理一番，要他們吐點(diǎn)金銀；要么寅吃卯糧，馬年收龍年的稅，據(jù)說(shuō)太倉(cāng)府那邊已把稅收到康熙年間了，如果真這么算的話。
幸在上有天堂下有蘇杭，蘇州府乃江南富庶之地，魚(yú)米之鄉(xiāng)，商業(yè)、手工業(yè)發(fā)達(dá)，再加上這些年來(lái)邊境無(wú)戰(zhàn)事，百姓又逆來(lái)順受慣了，只要有口飯吃，倒也不會(huì)造反。若趕上邊境西陲荒涼之地，比如隱陽(yáng)城，若這個(gè)收稅法，恐怕早已十室九空，揭竿而起了。
蘇州、揚(yáng)州、常熟、金陵、松江、杭州這幾個(gè)州府的官職，向來(lái)是肥缺，若非在朝廷內(nèi)關(guān)系極硬，靠山很大，或者花了重金，尋常官員很難出缺到此處。據(jù)說(shuō)上一任知府，調(diào)往禮部做員外郎，光搬家就雇了十艘大船，一時(shí)間，京杭大運(yùn)河上旌旗林立，好不壯觀，有監(jiān)察御史向朝廷奏表彈劾，結(jié)果那位知府連夜跑到大都督宇文天祿家中跪了一夜，痛哭流涕，要悔過(guò)前非，在捐出了將近半數(shù)的財(cái)產(chǎn)后，大都督才將這份奏折壓了下去。
大明王朝以武立國(guó)、以文治國(guó)，武將向來(lái)在朝廷中地位不高，但宇文大都督是個(gè)例外。這位當(dāng)年在靖難中立下大功的大都督，在朝廷內(nèi)權(quán)傾朝野，被朝廷封為安國(guó)公，若是在開(kāi)國(guó)之初，早已封為異姓王了，即便如此，他在朝廷內(nèi)也幾乎是一人之下，萬(wàn)人之上，縱是內(nèi)閣大學(xué)士，也都避讓三分。
臨出門(mén)前，范無(wú)常思索再三，把先前的緞子長(zhǎng)衫換成青布直裰，袖口還打著兩個(gè)補(bǔ)丁。一來(lái)是他沒(méi)有功名在身，出席這種場(chǎng)合若著裝不得體，容易被人抓住把柄，二來(lái)，他尋思著不是去炫富的，若穿得太耀眼，容易被人盯上。
蕭金衍則被要求換上了小廝的裝扮，他原先那件衣服，全身上下的都是補(bǔ)丁和窟窿，實(shí)在穿不出門(mén)了。反觀李傾城，依然一身富家公子哥打扮，錦藍(lán)的長(zhǎng)衫，腰間配明黃色玉佩，手持瀟湘扇，一副風(fēng)流俊雅的裝扮。趙攔江可不管這些，依舊一身獸皮，披頭散發(fā)，作江湖客打扮。不過(guò)，臨行之前，還是將長(zhǎng)刀放在了客棧。
四人來(lái)到知府衙門(mén)，這等重要場(chǎng)合，府衙內(nèi)部的大管家、二管家忙不過(guò)來(lái)，從府衙調(diào)了幾名差人在幫忙迎賓。
賓客也分三六九等，若來(lái)者是有誥命或者爵位的官員，或者巡撫、附近同僚，由周瀟從正門(mén)親自迎接，若是下縣的官員或府內(nèi)下屬，按職位不同，由大管家、二管家從二門(mén)迎接。像范無(wú)常、各大幫派的首領(lǐng)，輪不到走大門(mén)，有府衙的執(zhí)事從偏門(mén)迎接。
正巧，在偏門(mén)迎接三人的，正是前兩日送請(qǐng)?zhí)哪莾蓚€(gè)差人，見(jiàn)到范無(wú)常，高個(gè)差人皮笑肉不笑的打個(gè)哈哈，說(shuō)：原來(lái)是范老板，我們兄弟還尋思，范老板這次家里又出什么幺蛾子，來(lái)不了了呢。
范無(wú)常哈哈一笑，兩位差爺哪里話，府臺(tái)大人是我們蘇州府父母官，家中有喜事，我們前來(lái)那是祖墳上冒青煙，幾輩子修來(lái)的福分啊。
高差人問(wèn)，“你祖墳著火了？怎么會(huì)冒煙？”
“沒(méi)有?。 狈稛o(wú)常說(shuō)，“我就一個(gè)比方?！?br/> “大人說(shuō)了，家中有白事兒的，就不用來(lái)了。我們周大人也不缺一兩個(gè)來(lái)見(jiàn)禮的。”
范無(wú)常心說(shuō)上個(gè)月我沒(méi)來(lái)，就被周扒皮點(diǎn)名了，這次若再不識(shí)趣，他若真想修理我，隨便找個(gè)理由都讓我滅了家。更何況，前不久，趙攔江深夜闖入知府衙門(mén)，把大刀架在周瀟脖子上，把他放出來(lái)。如今趙攔江還在蘇州，他自然不方便出手，若哪天趙攔江一走，這事兒準(zhǔn)沒(méi)完，還不如這次趁機(jī)跟周瀟修好，免得那天他想起來(lái)，又要秋后算賬。
李傾城在一旁道，“范掌柜，別揣著明白裝糊涂，這兩位是要跟大人討人情呢?！?br/> 范無(wú)常猴精，哪里會(huì)不知這事兒，在蘇州府，閻王難見(jiàn)，小鬼更難纏，他們故意刁難，正是不想讓自己輕易進(jìn)去，想到此，從懷中掏出了二兩銀子，假裝上前，左手一搭肩膀，右手一拉差人手，將銀子塞了過(guò)去，低聲道：“小小意思，請(qǐng)兩位差爺喝茶?！?br/> 高差人臉色這才稍緩，一邊說(shuō)我們哪里好意思收范掌柜的人情呢，一邊將銀子隨手放入懷中，兩人哈哈大笑，勾肩搭背，將范無(wú)常等人迎到了后院。
周瀟為一州之長(zhǎng)，住在蘇州府衙。
府衙設(shè)計(jì)的極為精致，前院衙門(mén)辦公，后院私人住所，是四進(jìn)的院子。頭一進(jìn)是知府會(huì)客、辦禮所用，二進(jìn)是賓客大廳、書(shū)房，三進(jìn)和四進(jìn)則是內(nèi)宅和起居之處，假山、流水、花園，布置的錯(cuò)落有致。
這次宴請(qǐng)酒席，在后院頭一進(jìn)。蘇州城內(nèi)有頭有臉的士紳、官員，都被請(qǐng)到了上廂房，其余商賈、江湖門(mén)派及沒(méi)落的鄉(xiāng)紳，則在院落之內(nèi)就坐，等級(jí)分明。
大院之內(nèi)高搭院臺(tái)，如今賓客未滿，從昆山縣來(lái)的戲班子，正在臺(tái)上咿咿呀呀的唱戲，蕭金衍也沒(méi)聽(tīng)清楚是什么，大約是好像是一個(gè)叫李二嫂的寡婦要改嫁之類(lèi)。
高差人帶著范無(wú)常去隨禮，蕭金衍將禮盒往儐僚一放，道：“金佛首一尊?！?br/> 有小廝唱諾，“蘇州城范掌柜，送金佛一尊！”
席間有人認(rèn)出范無(wú)常，見(jiàn)他出手如此闊綽，心說(shuō)這鐵公雞竟改了性子，送這么貴重的禮物。轉(zhuǎn)念又想，對(duì)了，聽(tīng)說(shuō)前不久他吃了官司，差點(diǎn)沒(méi)把小命丟進(jìn)去，經(jīng)此一難，這算是金錢(qián)看淡，花錢(qián)買(mǎi)命了。